林如海點頭：“忠勇親王與太子爭奪儲位多年，江南這塊肥肉，兩人自然都想拿下。前番我回京城，已奏報太子與鹽商勾結，此次再爆出私兵之事，太子必定元氣大傷。”

“只是甄應嘉的立場太過模糊，他究竟是太子的人，還是忠勇親王的人？亦或是兩頭押寶，此次故意丟車保帥，犧牲太子的羽翼來保全自己和忠勇親王？”

水溶沉默良久，緩緩道：“不管甄應嘉是哪一方的人，他的目的已然達到，流四起，朝廷必定會派人徹查，太子跳進黃河也洗不清。而我們，如今已被卷入這場儲位之爭，進退兩難。”

“那我們該如何應對？”柳湘蓮問道。

林如海道：“當務之急，是盡快查明甄應嘉的真實立場，以及流的源頭。同時，密切關注京城動向，看看朝廷會如何反應。我們必須謹慎行事，萬萬不可站隊，否則稍有不慎，便會萬劫不復。”

水溶頷首：“林大人所極是。我們繼續打探甄應嘉與太子、忠勇親王的往來；柳兄，麻煩你查清流是從何處傳開的；我則修書一封，派人快馬送往京城，向皇上稟明此事的蹊蹺之處，同時探探皇上的口風。”

水溶：必須說明白，否則小心眼的皇兄，肯定懷疑我！

“遵命。”蒹葭與柳湘蓮齊聲應道。

而甄應嘉回驛館后，屏退左右，連夜挑燈疾書。他手中狼毫筆走龍蛇，將揚州山谷之事從頭至尾細細寫就。

從賈雨村密報逆匪蹤跡，到與北靜王、林如海一同前往查驗，再到山谷廝殺、發現玄鐵腰牌與太子府徽記兵器，乃至糧倉空虛、叛軍蹊蹺潰逃等細節，無一遺漏。

連自己瞥見腰牌時脫口而出的“太”字都如實稟報，字里行間卻暗透著“太子私兵謀反”的指向。

奏折寫罷，他親自將其封入密函，交給心腹護衛，再三叮囑：“星夜兼程送往京城，務必親手呈給兵部尚書，途中絕不可有半點閃失，更不能讓第三人知曉！”

護衛領命，當即換上便裝，趁著夜色悄然離了揚州城，快馬加鞭朝著京城疾馳而去。

三日后，密函如期送抵紫禁城。

御書房內，燭火通明，年過不惑的皇帝身著明黃常服，端坐于龍案之后。他面容威嚴，眼角已刻上細紋，眼神卻深邃如潭，透著常年執掌朝政的沉穩與多疑。

內侍將甄應嘉的密折呈上，皇帝緩緩展開，逐字逐句細看，眉頭越皺越緊。

“太子……又是太子……”皇帝低聲自語，指尖摩挲著奏折上“太子府徽記”“私兵”等字眼，眼中閃過一絲寒芒。

上次林如海回京，奏報太子暗中勾結江南士族與鹽商，意圖囤積錢財、豢養私兵，便已讓他對這位年富力強的太子忌憚萬分。

太子已近而立，鋒芒畢露，朝中不少大臣暗中依附，而他自己年事漸高，皇子卻寥寥無幾。

二皇子自幼體弱多病，纏綿病榻，根本無立儲之望；三皇子尚在襁褓，能否平安長大尚且未知。

正因膝下空虛，上次事發后，一眾心腹大臣再三進，勸他“廢而不廢”――不正式廢除太子之位，以免動搖國本，卻將太子軟禁于東宮，派專人監管，斷其與外界的私下聯系，不讓他再有進一步動作。

本以為這般處置能暫保朝堂安穩，卻未料江南又爆出這等事。

皇帝放下甄應嘉的密折，又拿起一旁送來的揚州守備李守備的奏折。

李守備的奏折措辭謹慎，只說查獲逆匪窩點，繳獲兵器若干，糧草甚少，并未提及太子府徽記與流，與甄應嘉的密折形成鮮明對比。

“一個事無巨細，直指太子；一個避重就輕，只剿匪！”……_c