凌晨兩點十七分，巴氏小館的卷簾門被敲響。

不是敲門，是“刮”門――指甲劃過金屬表面的刺耳聲，在寂靜的巷子里格外}人。

巴刀魚從淺睡中驚醒。他睡在二樓儲物間改的小臥室，窗戶正對巷子。掀開窗簾一角，昏黃路燈下，一個佝僂身影正用頭抵著卷簾門，雙手緩慢地抓撓。

“酸菜湯。”巴刀魚壓低聲音敲隔壁門。

紅發女子幾乎同時開門，她已經穿戴整齊，手里握著一柄特制鍋鏟――鏟柄刻滿玄紋，在黑暗中泛著微光：“看到了。娃娃魚呢？”

“這里。”少女從樓梯拐角探頭，臉色蒼白，“他……他‘餓’瘋了。但不是胃的餓，是……靈魂的餓。”

三人悄聲下樓。透過門縫，巴刀魚看見那是個中年男人，穿著皺巴巴的西裝――正是三天前那個問“吃不下飯的病”的客人。

但此刻他判若兩人。眼窩深陷，瞳孔擴散，嘴角不受控制地流著涎水。最詭異的是他的腹部――西裝下擺被撐起不自然的弧度，仿佛懷胎六月，卻隱隱有暗紅色光澤從布料下透出。

“食魘感染中期。”酸菜湯倒吸一口涼氣，“怎么會發展這么快？”

“開門。”巴刀魚說。

“你瘋了？他現在沒有理智――”

“但他在求救。”娃娃魚輕聲說，“他意識深處還有一點光，很微弱，在喊‘救救我’。”

巴刀魚已經拉開門閂。

卷簾門向上卷起的聲音驚動了男人。他猛地抬頭，喉嚨里發出野獸般的低吼，但那雙空洞的眼睛在看到巴刀魚的瞬間，閃過一絲極其短暫的清明。

“老……板……”聲音嘶啞如砂紙摩擦。

“進來。”巴刀魚側身。

男人踉蹌撲入，酸菜湯立刻關上店門。撲鼻而來的不是體味，是某種甜膩中帶著腐敗的氣息――像水果在悶熱夏天過度發酵的味道。

“坐下。”巴刀魚引導他坐到靠墻的位置，那里離廚房最近。

男人坐下時動作僵硬，雙手一直按著鼓脹的腹部，指節發白。巴刀魚注意到，他西裝內袋鼓鼓囊囊，露出一角塑料包裝――是“鮮得快”的購物袋。

“你吃了他們家的魚？”巴刀魚問。

男人點頭，又搖頭，混亂地抓撓頭發：“一開始……只是便宜。后來……停不下來。越吃越餓，越餓越吃……”他忽然抓住巴刀魚的手腕，力氣大得驚人，“但我現在什么都吃不下！看到食物就想吐！可肚子里……肚子里有東西在動！”

酸菜湯上前一步，玄力凝聚掌心。娃娃魚則閉上眼，雙手虛按在男人太陽穴兩側――她在嘗試讀取更深層的記憶。

“別！”男人驚恐地躲閃，“腦袋里有聲音……不能聽……它會發現你們……”

“安靜。”巴刀魚沉聲說，廚道玄力隨聲音擴散出奇異的安撫效果。

男人僵住，呆滯地看著他。

巴刀魚走進廚房，沒有開大火，只是點燃小灶。他從冰箱取出幾樣最普通的食材：一小塊老姜、兩根蔥、一把米。

姜切片，蔥切段，米洗凈。

簡簡單單煮一鍋姜米粥。

但這一次，巴刀魚調動了全部心神。辨材真意完全展開，他“聽”到姜的辛辣中蘊藏的暖意，米的樸實里沉淀的滋養，水的流動里承載的生命力。

意境廚技的雛形在意識中凝聚。

不是炫技，不是對抗，而是最純粹的“撫慰”。

火焰舔舐鍋底，水漸漸沸騰。米粒在水中舒展，姜的香氣隨著蒸汽彌漫開來。巴刀魚沒有蓋鍋蓋，讓氣味充分散發。淡金色的玄力如絲如縷滲入粥中，不是強行灌注，而是引導食材本身的特性自然釋放。

廚房里逐漸被溫暖、安穩的氣息填滿。

男人坐在前廳，躁動的抓撓漸漸停止。他盯著廚房方向，無意識地吞咽――不是因為饑餓，而是某種本能對“安全”的渴望。

十五分鐘后，粥好了。

巴刀魚盛出一小碗，米粒開花，湯色清亮，姜絲金黃。他端到男人面前：“慢慢喝，一點就好。”

男人顫抖著接過勺子，舀起一勺，吹了吹，送入口中。

第一口，他僵住。

第二口，眼淚毫無征兆地滾落。

第三口，他放下勺子，捂住臉，肩膀劇烈顫抖。

“我……我想起來了……”男人聲音哽咽，“三天前，我在‘鮮得快’買了一條特價石斑魚。回家清蒸，味道很好，但吃完就覺得……空虛。第二天又去買，第三天、第四天……直到昨天，我看著冰箱里剩下的魚，突然覺得惡心。”

他抬起頭，眼中恢復了些許神采：“可那種‘餓’還在，不是胃的餓，是這里――”他捶打胸口，“像有個洞，需要填滿。然后我開始吃別的東西，什么都吃，面包、餅干、甚至生米……可越吃越餓，越餓越吃，直到今天下午……”

男人掀開西裝下擺。

酸菜湯倒吸一口冷氣。

男人腹部皮膚下，暗紅色的紋路如血管般蔓延，中心處鼓起拳頭大的硬塊，正緩慢蠕動。最駭人的是，那些紋路的排列方式，竟隱約構成一張扭曲的、正在咀嚼的嘴的形狀。

“食魘寄生體。”酸菜湯聲音發緊，“必須立刻手術切除，但普通醫院處理不了玄力污染。”

“黃片姜。”巴刀魚想起導師留下的緊急聯絡符。

他正要轉身去取，娃娃魚忽然尖叫一聲，雙手抱頭跪倒在地。

“娃娃魚！”

“它在……它在通過他看我們！”娃娃魚痛苦地蜷縮，“那個饑餓的意識……它發現我們了！”

幾乎同時，男人腹部的硬塊劇烈蠕動起來。他慘叫一聲，從椅子上滾落，雙手瘋狂抓撓腹部，指甲劃破皮膚，滲出暗紅色的黏液――不是血，是某種粘稠的、散發腐敗甜香的液體。

“按住他！”酸菜湯撲上去，玄力凝聚成淡紅色光索，捆住男人的雙手。

但那些光索一接觸男人皮膚，就發出“滋滋”聲響，迅速變暗消散――食魘污染在吞噬玄力。

巴刀魚沖進廚房，不是取符，而是端起那鍋姜米粥。

他將整鍋粥端到男人身邊，將玄力提升到極致。這一次，不是溫和的撫慰，而是帶著“凈化”意志的沖擊。淡金色光芒從鍋中升騰，如晨曦般籠罩男人。

腹部的蠕動減緩了。

男人停止慘叫，大口喘息，眼神渙散。

巴刀魚趁機從柜臺抽屜取出黃片姜留下的玉符，用力捏碎。

玉符碎裂的瞬間，一道青色流光射向天花板，穿透屋頂，消失在夜空中。這是玄廚協會的緊急求救信號，只有導師級成員才能留下。

接下來是煎熬的等待。

娃娃魚蜷縮在墻角，臉色慘白如紙：“它還沒走……它在等……等我們松懈……”

酸菜湯守在門口，鍋鏟橫在胸前，玄力蓄勢待發。巴刀魚則持續向姜米粥注入玄力，用那股溫暖氣息對抗男人體內不斷蔓延的陰寒。

十分鐘，像十個小時。

終于，巷子里傳來急剎車聲。

卷簾門被從外部猛地拉開，黃片姜沖了進來，身后跟著兩個陌生面孔――一個穿白大褂戴眼鏡的年輕女子，一個身材魁梧的光頭大漢。

“讓開！”黃片姜推開巴刀魚，蹲到男人身邊。他看到腹部的異狀時，瞳孔驟縮：“第三階段寄生……太快了。”

白大褂女子打開隨身醫療箱，取出一支注射器，里面是銀白色液體：“按住他，我要注射‘凈靈劑’，能暫時凍結寄生體活性。”

光頭大漢一不發，上前按住男人肩膀。那雙手臂肌肉虬結，皮膚下隱隱有土黃色光澤流動――是土系玄力。

注射器刺入男人腹部硬塊邊緣。

銀白色液體注入的瞬間，男人發出不似人聲的慘叫，整個身體弓起。腹部皮膚下的蠕動加劇，暗紅紋路瘋狂蔓延，幾乎要突破皮膚表面。

“它在反抗！”白大褂女子額頭冒汗，“寄生程度太深了！”

黃片姜咬破指尖，以血為墨，在空中快速劃出一個復雜符文。符文成型的瞬間，他將其一掌拍入男人腹部。

“鎮！”

金色符文沒入皮膚，與暗紅紋路激烈對抗。男人腹部的鼓脹以肉眼可見的速度縮小，蠕動逐漸停止，那些紋路也暗淡下去。

但黃片姜的臉色卻變得極其難看。

“黃導師？”巴刀魚注意到他按在男人腹部的手在微微顫抖。

“共生。”黃片姜吐出兩個字，“不是簡單寄生，是共生。食魘已經和他的部分臟器融合，強行剝離……他會死。”

店內死寂。

男人似乎恢復了些許意識，艱難地睜開眼：“救……救我女兒……她也吃了……”

“什么？”酸菜湯蹲下身，“你女兒也吃了那些魚？”

男人點頭，淚水混著汗水滑落：“她……她在家……三天沒出門了……我出來找辦法……”

黃片姜猛地起身：“地址！”

男人報出一個城西老舊小區的地址。

“小劉、大剛，你們送他回協會醫療部，用最高級監護。”黃片姜快速吩咐，“我去他家里。”

“我們也去。”巴刀魚說。

黃片姜看了他一眼，又看看酸菜湯和勉強站起來的娃娃魚：“這不是試煉，是實戰。可能會死。”

“那就更不能讓你一個人去。”巴刀魚從墻上取下爺爺留下的老菜刀――這刀他用慣了，比協會配發的玄廚刀更順手。

酸菜湯握緊鍋鏟，娃娃魚雖然臉色蒼白，但眼神堅定。

黃片姜沉默兩秒，點頭：“跟上。”