北京城的早春，風寒料峭，吹過北鎮撫司高聳的院墻，帶不起一絲暖意。

反而卷著沙塵，撲打得人臉上生疼。

一個多月的海路兼程，崔卓華帶著一身風塵和幾分難以喻的忐忑，站在了理刑公廨的院中。

他懷里那封李知涯托付的火漆信箋，此刻像一塊烙鐵，燙著他的胸口。

這一路上，他腦中預演了無數種可能――

因臥底失敗、損兵折將而被申斥、降職、甚至投入詔獄。

或者，看在他帶回重要“情報”（那封信）以及保全部分人手的份上，功過相抵，留任原職。

最好的情況，自然是上峰對尋經者“有意招安”的姿態大為欣喜，認為他崔卓華雖兵行險著失敗，卻意外打開了局面，從而另眼相看……

他深吸一口帶著土腥味的冷氣，整了整因為奔波而略顯褶皺的衣服，邁步走向千戶朱伯淙的值房。

值房外，碰到了剛從里面出來的副千戶宗萬煊。

宗萬煊仍修著那整齊精神的短髯，面容帶著一絲慣常的慵懶。

看到崔卓華，微微挑眉：“呦，老九回來了？這一趟南洋風吹日曬，瞧著可清減了不少。”

他語氣隨意，仿佛崔卓華只是去京郊出了趟短差。

“宗爺。”崔卓華抱拳行禮，試探著問，“爺在里面？心情如何？”

宗萬煊扯了扯嘴角，露出一個“你懂的”表情：“還能如何？江陵那邊……唉，別提了。先進去吧，爺正等著你呢。”

他拍了拍崔卓華沒受傷的那邊肩膀，搖著頭走了，背影里透著一股“多一事不如少一事”的混學精髓。

崔卓華定了定神，推門而入。

遼陽侯千戶朱伯淙，身材頎長，面如冠玉。

本是翩翩君子貌，此刻卻面沉如水，坐在寬大的公案后，手指無意識地敲著一份攤開的卷宗。

案頭堆著的文書幾乎要淹沒他那方象征身份的和田玉鎮紙。

“卑職崔卓華，參見侯爺千戶！南洋差事……卑職無能，有負侯爺重托！”

崔卓華單膝跪地，垂首請罪。

他將南洋之行，從潛入戌字堂，到資金轉移，再到身份暴露、綁架鐘露慈，最后港口對峙、被迫交易、狼狽返回的過程，簡明扼要地稟報了一遍。

當然，其中略去了自己被火銃所傷、以及最終妥協的些許細節。

重點強調了李知涯的“猖獗”與“狡詐”。

最后，他小心翼翼地取出那封保存完好的信，雙手呈上：“爺，那亂黨頭目李知涯，托卑職帶回此信，說是要呈交……上級。

卑職愚鈍，不知其意，但覺或與招安有關，不敢擅專，特帶回呈稟。”

朱伯淙終于抬起眼皮，那雙本該溫潤的眸子里此刻滿是煩躁與不耐。

他瞥了一眼崔卓華手中的信，沒有立刻去接，反而哼了一聲：“李知涯？

就是那個從山陽跑掉的印刷工？

在呂宋那個空頭衙門里自封把總的那個？”

崔卓華答道：“正是此人。

大人，此獠雖出身微賤，但心機深沉，手段狠辣。

且在岷埠已成氣候，擁有兵馬、匠坊，甚至能與泰西人交易。

假以時日，恐成心腹大患啊！

卑職以為……”

“你以為？”

朱伯淙打斷他，語氣帶著毫不掩飾的遷怒：“你以為的事情多了！

你以為去山陽能抓到尋經者首腦？

結果呢？連根毛都沒撈著！

我也以為去查那勞什子無為教能立點功勞。

結果誰能想到查到最后，‘圣女’直接進宮當了慎嬪！

現在皇帝還要升她做妃！

簡直是胡鬧！”

他越說越氣，猛地一拍桌子，震得那摞文書晃了三晃：“崔卓華，你知不知道現在朝堂上都在關心什么？