接著環視一圈屋內的“準兵馬司成員”，灰藍色的眼睛里帶著一種混合了疲憊與謹慎的鄭重。

“諸位，”喬阿魁的官話帶著點松江腔，“在表單遞交兵部審核、呈至御前批紅、頒發委任狀之前的這段時間……”

他頓了頓，確保每個人都聽清了這冗長流程：“切莫再行不法之舉。此外――”

他又強調：“最好也不要離開圣心堂的范圍。切記切記！”

這話清晰明了。眾人紛紛點頭，動作僵硬，心思各異。

能暫時躲在這耶穌會的屋檐下，總好過在荒野里被錦衣衛當兔子攆。

喬阿魁似乎松了口氣，卷好那疊關乎眾人命運的紙，像捧著一卷圣物，轉身出了門。

門軸“吱呀”一聲輕響，仿佛抽走了屋內緊繃的弦。

空氣里彌漫開一種奇異的松弛感，沉重的嘆息、骨頭挪動椅子的咯吱聲此起彼伏，一個個肩膀垮塌下來，如釋重負。

李知涯背靠著冰冷的墻壁，目光卻像探針，掃過眾人。

尋經者那邊，氣氛截然不同。

吳振湘和王家寅這兩位，臉上可沒有半分輕松。

王家寅干脆往后一仰，后腦勺重重磕在硬木椅背上，發出“咚”的一聲悶響。他咧開嘴，笑容卻比哭還難看――

“老吳，”他聲音帶著自嘲，“你說這叫怎么個事？

咱們搞出那么些亂子，清浦江上截囚船，殺了多少公差？

多少鎮撫司的番子？血怕是還沒干透呢！”

他抬起手，虛虛一劃，仿佛還能看見那天清晨的刀光血影：“結果轉頭，嘿，朝廷的恩惠‘哐當’就砸頭上了？這餡餅，燙手啊！”

吳振湘沒看他，兩肘架在膝蓋上，佝僂著背，癡癡盯著腳下青石地面的縫隙。

那縫隙里，仿佛能看到妻子臨終前枯槁的臉，孩子發著高燒、渾身紅疹的哭喊。

他喉結滾動了一下，聲音干澀得像砂紙摩擦：“朝廷做事，向來只從實際利益出發。扒皮抽筋，還是順毛捋，只看哪個利大。”

接著停了停，眼神空洞：“就像業石……五行疫……”

最后幾個字輕得像嘆息，隨即他猛地一甩頭，像是要把那些痛苦的影像甩掉，語氣變得冷硬――

“而且，在所謂的委任狀真正發到咱們手里之前，都別對他們抱有百分百的信任！”

屋內的輕松氣氛瞬間凝固。

尋經者的徒眾們交換著不安的眼神。

李知涯沉默了片刻。那點關于“活下去”的念頭，像冰冷的鐵塊沉在心底。他直起身，聲音不高，卻像一顆石子投入死水：“我以為――”

他目光掃過吳振湘和王家寅：“朝廷暫時還不知道我們在清浦干的那些事。”

“什么？！”

“不知道？！”

“這怎么可能？！”

驚疑聲瞬間炸開。

所有人都猛地看向他，眼神里有愕然，有懷疑。

曾全維第一個反應過來。

到底是前錦衣衛試百戶，對這套官僚機器的運轉門兒清。

他一拍大腿，嗓門提了起來：“距離！關鍵在距離啊！”

曾全維手指在虛空中點著，像是在畫一份緊急軍情傳遞圖：“想想！

咱們從清浦江上動手劫船開始算，出海，飄到松江這鬼地方，攏共才幾天？

九月廿四夜里干的事，今天十月初二，滿打滿算，八天！

八天啊兄弟們！”

他語速飛快，帶著一種專業人員的篤定：“咱們干的事，就算地方上用最快的六百里加急往京師報信――馬跑死了也得三天！

這還只是到京師城門口！

報信前呢？”_c