晨曦刺破山谷的薄霧，將光芒灑在劫后余生的五人身上。地穴蠑螈材料的沉重，以及懷中那顆中階魔核的實感，讓克羅夫騎士臉上的疲憊都沖淡了幾分。他看了一眼默默收拾行裝的蘇喆，眼神比昨日多了幾分難以說的審視。

這個雷恩少爺，歸途中的氣息似乎……沉穩了不少？不再有之前那種刻意表現的虛弱，反而像是一塊被河水沖刷去表面泥沙的卵石，露出了內里堅硬的本質。是錯覺嗎？還是礦洞中的經歷讓他有所成長？克羅夫壓下心中的疑慮，無論如何，只要他能安全將人和“收獲”帶回去，他的任務就完成了。

“出發！”克羅夫翻身上馬，聲音恢復了往日的冷硬。

返程的路途顯得格外順利，或許是歸心似箭，也或許是那礦洞中的危險消耗了此行大部分的厄運。當阿斯特城堡那熟悉的、在夕陽下泛著冷硬金屬光澤的輪廓出現在地平線上時，連那兩名幸存的傭兵都露出了如釋重負的表情。

城堡西側門，得到消息的哈羅德早已等候在那里。他穿著正式的管事禮服，臉上堆滿了熱切而虛偽的笑容，但那雙細小的眼睛里閃爍的光芒，卻暴露了他內心的急切與貪婪。

“克羅夫騎士！埃德加法師！還有我們英勇的雷恩少爺！你們終于回來了！”哈羅德快步迎上，目光卻第一時間掃過隊伍攜帶的那幾個鼓鼓囊囊的皮袋，尤其是在克羅夫小心翼翼護著的那個裝有魔核的袋子上停留了片刻。

“哈羅德管事。”克羅夫淡淡點頭，算是打過招呼，并沒有下馬的意思，“幸不辱命，探索完成，收獲……尚可。”他刻意說得輕描淡寫，但“尚可”二字卻咬得略重。

哈羅德心領神會，臉上的笑容更盛：“辛苦了！辛苦了！我已經備好了酒宴，為諸位接風洗塵，詳細情況我們……”

“不必了。”克羅夫打斷了他，利落地翻身下馬，將那個最重要的皮袋直接塞到哈羅德懷里，低聲道，“此地不便，東西你先收好。此次探索，雷恩少爺……功不可沒。”

最后四個字，他說得意味深長，目光若有若無地掃了一眼剛剛下馬，正平靜地整理著舊衣袍的蘇喆。

哈羅德抱著沉甸甸的皮袋，入手便能感覺到其中那顆魔核散發出的精純能量波動，心中狂喜，但聽到克羅夫對蘇喆的評價，眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又迅速舒展，笑道：“這是自然，雷恩少爺為家族冒險，功勞自然要記下。”他轉向蘇喆，語氣“親切”，“雷恩少爺，看你氣色不錯，想必此行雖有驚險，但也獲益良多吧？不知那‘信標’的研究……”

蘇喆抬起眼，目光平靜地與哈羅德對視，那眼神深邃得讓哈羅德沒來由地心中一突，仿佛自己的那點心思都被對方看了個通透。

“勞管事掛心。”蘇喆的聲音不高，卻帶著一種奇特的穩定感，不再有之前的怯懦，“礦洞內情況復雜，遠超預期。幸得克羅夫騎士和埃德加法師全力護持，才僥幸脫身。至于那‘信標’……”他頓了頓，看到哈羅德的耳朵幾乎要豎起來，才緩緩道，“確實有所發現，找到了一種奇異的琥珀色苔蘚，能量精純，或與筆記中記載的稀有礦物有關。可惜環境險惡，只來得及帶回一小塊樣本，其余信息，還需慢慢整理分析。”

他既點明了過程的危險（暗示哈羅德安排的殺局），肯定了克羅夫和埃德加的“功勞”（堵住他們的嘴），又拋出了一個實實在在的“樣本”作為誘餌，同時暗示還有更多未挖掘的信息，吊住哈羅德的胃口。

哈羅德臉上的肌肉抽動了一下，他聽得懂蘇喆的外之意，但此刻更吸引他的是“琥珀色苔蘚”和“能量精純”這幾個字。難道這廢物真的找到了寶貝？

“樣本何在？”他迫不及待地問。

蘇喆從懷中（實則是從系統空間）取出一個早就準備好的、只有指甲蓋大小、色澤明顯黯淡了許多的地脈石苔碎屑，用一塊干凈的軟布托著，遞了過去。“便是此物。其中能量已為助我抵御洞中詭異侵蝕而消耗大半，但管事見識廣博，或能從中窺得一絲奧秘。”