交談中，蘇喆隱約察覺到，周墨出身似乎并非官宦世家，更像是寒門，但談舉止間那份從容與見識，又絕非尋常寒門子弟所能及。他身上仿佛籠罩著一層迷霧。

“蘇兄志在鄉試？”周墨忽然問道。

“正是。周兄想必亦然？”蘇喆點頭。

周墨笑了笑，笑容中帶著一絲不易察覺的銳意：“自然。鄉試群英薈萃，乃大比之年。屆時，希望能與蘇兄同場競技，再較高下。”

這便是正式下戰書了。

蘇喆迎著他的目光，坦然道：“固所愿也，不敢請耳。”

這一次會面，兩人雖未深交，卻彼此留下了深刻的印象，也明確了對方將是自己科舉路上的重要對手與參照。

文會結束后，蘇喆回到聽竹軒，心中思緒翻涌。周墨的出現，讓他看到了寒門學子中的佼佼者是何等模樣，也感到了實實在在的壓力。要想在精英云集的鄉試中脫穎而出，他必須付出更多努力。

他將更多的時間投入到學業中。杜如晦先生也開始為他進行更高強度的鄉試特訓，涉獵的經義更加深奧，策論題目也更加貼近朝廷實際面臨的難題。

同時，他并未放松對府內情況的掌握。通過迎夏、拾秋等人，他了解到蘇明遠雖被禁足，但其母族那邊似乎有些不安分的動靜，似乎在暗中為其奔走，希望能減輕懲罰。而王氏對此態度曖昧，并未明確阻止。

蘇喆心中冷笑。蘇明遠若能安分守己便罷，若還想興風作浪，他如今已非吳下阿蒙，自有應對之法。

他現在的主要精力，必須放在鄉試之上。

夜深人靜，聽竹軒書房的燈火常常亮至三更。

蘇喆伏案疾書，筆下是杜先生布置的關于西北軍屯利弊的策論。窗外的月色灑落在他清俊而專注的側臉上。

新貴已然崛起，但腳下的路，依舊漫長而充滿挑戰。

鄉試，將是他面臨的第一個真正意義上的大考。

他必須成功。

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