與此同時，千里之外的京都，皇城巍峨的宮墻之內，卻是另一番壓抑到令人窒息的景象。

    建元帝沉迷丹道，久不臨朝。朝政把持在宰相嚴嵩及其黨羽手中。他們粉飾太平，對各地上報的“邪祟作亂”、“疫病橫行”的奏折，或斥為地方官無能，或輕描淡寫壓下，甚至將敢于直進諫的官員斥為“妖惑眾”，貶黜流放。整個朝堂烏煙瘴氣，忠良噤聲，諂媚當道。而民間，蠱災的陰影如同瘟疫般悄然蔓延，恐慌在無聲中積累。

    皇城西苑，一處名為“聽雨軒”的僻靜宮苑內。燭光昏暗，門窗緊閉，厚重的帷幕隔絕了外界的一切聲響。此處的主人，正是建元帝第七子——蕭景琰。

    蕭景琰年約二十五六，面容清癯，身形略顯單薄，穿著一身半舊的靛青常服，毫無皇子應有的華貴之氣。他坐在一張寬大的紫檀書案后，眉頭緊鎖，借著燭光，仔細翻閱著一份份字跡潦草、沾染著塵土甚至暗紅血跡的密報。這些密報，來自天南地北，來自那些被嚴黨斥為“危聳聽”的災區。

    “……云州三縣，人畜皆亡，尸骨無存，唯見黑蟲蠕動……”

    “……南疆邊鎮，一夜之間化為鬼域，幸存者眼見黑袍人驅蟲……”

    “……藥王谷……焚天大火……疑似有俠士誅邪……”

    每一份密報，都像一把重錘，狠狠砸在蕭景琰的心上。他修長的手指因用力而微微顫抖，指節泛白。那雙遺傳自其母妃的、原本溫和清亮的眼眸，此刻布滿了血絲，燃燒著震驚、憤怒與深沉的憂慮。

    “蠱……非天災，實乃人禍！禍國殃民，動搖社稷根本！”蕭景琰猛地合上一份密報，聲音低沉而壓抑，如同受傷野獸的嘶鳴。他抬起頭，看向書案前靜立的三個人影。

    為首一人，身著不起眼的灰布長衫，身形瘦削，面容清矍，眼神卻銳利如鷹，仿佛能洞穿人心。他拄著一根看似普通的烏木手杖，左腿微微跛行。此人正是蕭景琰最信任的幕僚，也是他暗中組建的秘密力量“潛鱗”的真正領袖——顧雍。顧雍曾是永昌朝御史，因彈劾嚴嵩未果反遭構陷，被打斷一腿，貶為庶民。是蕭景琰暗中救下并收留了他。

    顧雍身后，站著兩名身著黑衣勁裝，氣息沉凝、眼神精悍的漢子。一人身材魁梧，面容剛毅，是“潛鱗”的武力統領，曾為邊軍悍卒的趙鐵鷹；另一人則身形飄忽，面容普通，是負責情報刺探與傳遞的“影子”，無名無姓，只稱“夜梟”。

    “殿下，情勢比我們預想的更糟，也……更急迫。”顧雍的聲音沙啞而沉穩，帶著歲月磨礪出的滄桑，“藥王谷被焚，蛇母澗疑似被毀，說明有一股強大的力量正在對抗蠱災，且……卓有成效！這或許是我們唯一的機會！”