“啊——！”

夜黑如墨，風卷殘沙，蠻神廟深處忽傳一聲凄厲長嚎，似鈍刀剖骨，又似豕遭屠戮，驚得檐角銅鈴俱噤聲。

廟門外，蕭策、周雄并肩而立，心口卻像懸了萬斤巨石，冷汗順著脊背往下爬，都為那位鎮北侯攥著一把亡魂。

顧劍棠臨行前曾低聲斷：

“鎮北侯病髓入膏，脈若游絲，縱有蠻國圣泉‘赤烏湯’，無外人助引，亦難見明晨之陽。”

一句話，把這位戎馬半生的侯爺逼彎了膝蓋，竟當眾跪求顧劍棠救命。

顧劍棠終究心軟，扶他而起，兩人轉入廟堂深處。

赤烏湯，至陽至剛，熾熱灼痛感如萬蟻啃噬；尋常血肉之軀難熬三息，唯有煉體者方可熬其焚身之苦，借助此水淬煉體魄。

個中滋味，蕭策最清楚——他之前浸泡時，如墜火獄，生不如死。

鎮北侯不過凡胎武夫，又兼病鬼纏身，若無高手護住心脈，只怕泉未入喉，便以被折磨致死。

……

廟外，殘月如鉤。

周雄忽地瞳孔收縮——碎石橫陳的蠻神像前，兩具無頭尸體倒伏，腔口尚溫，血染青磚。

“蕭策，這兩人……你殺的？”

“嗯。”少年答得輕描淡寫，像在拂去衣上塵。

周雄喉結滾動，聲音發澀：“他們……是蠻武圣院的弟子！”

“那又如何？”

“如何？”周雄倒抽涼氣，“蠻武圣院護短之名，冠絕北境！你殺其弟子，等于拔虎須！”

蕭策抬眼，眸色比這夜色更沉：“虎若攔我，一并斬之。”

周雄心口一窒，忽覺面前少年陌生得可怕。

他下意識探查蕭策氣機，卻如泥牛入海，半分深淺也摸不到。

咬牙再問：“小子，你如今……到底什么境界？”

“化靈。”

兩字出口，風也似乎靜了一瞬。

周雄如遭雷噬，蹬蹬退半步。

月余前，幽州城頭，蕭策尚且只是一名武者，如今眨眼間，便一步登臨化靈？

周雄心里跟明鏡似的——

只要一步踏入“化靈”，便算正式邁進修真門檻，從此超然世俗，再不可插手凡間兵戈。

可眼下正是討伐蠻國的節骨眼，若蕭策拍拍屁股回神武學院閉關，三萬先鋒營立刻成一盤散沙，這仗還怎么打？

他把愁字寫滿臉，蕭策卻一眼看穿，干脆把前因后果兜底倒出。

“什么？你竟答應了蠻武圣院的‘對賭之戰’？”

周雄嗓子都劈了叉——兩國殺伐瞬間升格成修真者單挑，整座天朝的國運，被蕭策一個人押上賭桌！

贏，蠻國俯首，百年太平，蕭策三字可寫進太廟功臣錄；

輸，江山割讓千里，生靈涂炭，蕭策萬死難辭其咎！

天堂地獄，不過一念！

“蕭策！你本可不理，憑你化靈修為，蠻武圣院一時也奈何不了你，何苦把命搭進去？”

周雄急得青筋暴突，聲音在廟廊里撞出回聲。

蕭策卻只是搖頭，嗓音低而穩：“我義父冠軍侯被扣‘通敵’大罪，圣旨已下，秋后問斬。

要救他，就得有讓皇上無法拒絕的戰功——這場對賭，是唯一能瞬間攢夠籌碼的機會。”

“可——”

“沒有‘可’。”蕭策抬眼，眸色比夜還沉，“從我殺蠻武圣院弟子那一刻起，蠻武圣院必殺名單上已刻我名。

躲，只能茍活一時；戰，才配談條件。

周大哥，別勸了——”

他轉身，望向廟外黑得像鐵的原野，輕聲補了一句：

“我蕭策的命，可以丟，義父的命，必須保，況且——我未必會輸！”

風掠過，吹得蕭策衣角獵獵作響，像一面不肯屈服的旗。

周雄啞口無。

蕭策既已拍板，他便只能暗暗祈禱——蕭策能贏。

更鼓遲遲，廟堂里那聲慘叫戛然而止，余音卻像鈍刀，一下一下刮著兩人的神經。

窗外已聞雞鳴，離天亮不足半個時辰；鎮北侯是生是死，即刻便見分曉。

而今日，斷雪城外，蕭策與蠻武圣院的賭戰，亦將一并揭曉。

東天泛起一線魚肚白，蕭策卻覺得那光像刀口，愈亮愈冷，胸口也跟著收緊。

“報——！”

一名斥候撞破廟門，單膝濺血：“啟稟大人、將軍！城外不足十里，蠻國旌旗漫野，初估十萬有余，正朝斷雪城壓來！”

十萬？

周雄眸子猛地撐大，喉結滾動，似被這數字掐住脖頸。

“蠻國竟一夜調兵十萬……”他聲音低啞，“這是把最后一塊遮羞布也撕了。

你退一步，便是兩國血戰；你不退，他們便用車輪碾碎你。”

蕭策抬眼，望向那抹愈發明亮的晨色。

十萬鐵騎，踏雪而來，似要將他一人一口吞掉。

蠻武圣院好大的胃口——

他們賭的，原來從來不是勝負，而是他蕭策的命。

“周大哥，你留在此處，我去城頭看一眼。”蕭策咬緊牙關，話音未落，已旋身欲走。

“站住。”

廟門陰影里，顧劍棠一步踏出，嗓音沙啞，卻帶著不容抗拒的沉勁。

“顧前輩！”