夜宴之上，蕭策一跪，鎮北侯心口猛地一抽，仿佛被鐵錘擊中。

他話音未落，百將齊刷刷掀甲而跪，鐵葉相撞之聲震得大殿嗡鳴，聲聲只為蕭策討一個公道。

軍令如山，法不容情，鎮北侯只覺萬鈞泰山壓于雙肩。

若此時仍袒護秦天，軍心必崩，威望盡碎，他這統帥也將淪為空殼。

鎮北侯抬眼，目光穿過搖曳燈火，落在對面秦天臉上。

那一瞬，秦天如遭雷噬——

自己費盡心機布下的殺局，竟成了親手掘開的墓坑。

“噗通！”

副帥秦天雙膝砸地，衣袍堆雪，老臉血色褪盡。

百將的怒吼仍在耳，他知今夜再無退路；再顧顏面，命都得留下。

索性狠咬鋼牙，轉向蕭策，嘶啞吼道：

“蕭策！你看清了——老夫給你磕頭謝罪！”

咚咚咚！

三個響頭撞得金磚悶響，額前血珠滾落。

他伏地抱拳，聲音顫抖：

“老夫有眼無珠，狂妄自大，萬望蕭先鋒恕罪！”

殿內死寂，唯有燭火噼啪。

蕭策卻連眉梢也未動，側身抱拳，目光冷電般射向鎮北侯：

“侯爺，軍令如山，秦天該當何罪？”

伏地的秦天渾身一顫，血沿眉骨滴落，染紅銀髯。

頭已磕，血已流，蕭策竟仍掐著軍令不放！

鎮北侯眉心緊鎖，凝視跪伏的秦天，眼底沒有一絲憐憫，聲音如寒鐵滑過礪石：

“秦天違抗軍令，險壞天朝威儀，罪無可恕！”

“自今日起，褫奪副帥之職，收回虎符，貶為千夫長，庭仗三十，記大過一次！”

“若敢再犯，定斬不饒，以儆效尤！”

話音落地，秦天整個人似被抽去脊骨，癱跪成一堆死灰。

虎符已去，軍銜驟墜，更留一筆永難洗刷的污跡。

待班師回朝，功勞簿呈于御案，那一品威武大將軍的鎏金名銜，注定難以保全。

周雄霍然起身，一聲暴喝震得檐角銅鈴亂晃：

“來人！摘秦天頂戴，拖下去——三十軍棍，一棍不能少！”

“啊？！”

秦天驚恐的尾音尚在喉嚨，兩名親兵已如狼似虎撲上。

鐵甲鎖片被粗暴扯落，嘩啦一聲散了一地，昔日副帥的威嚴隨之碎成鐵屑。

胳膊被倒剪，整個人像破麻袋般拖向前院。

砰！

第一棍落下，血花濺在青石，像開了一朵猩紅的花。

砰砰砰！

軍棍掄圓，呼嘯生風，每一下都精準砸在骨縫。

秦天慘嚎撕裂夜空，尾音拖得比更鼓還長。

頃刻間，臀腿皮開肉綻，血肉與褲帛黏成一片，殷紅順著磚縫蜿蜒成溪。

“蕭策——！”

他十指摳進磚縫，指甲根根翻裂，從齒縫里擠出的嘶吼混著血沫，“老夫……若不剝你皮、抽你筋，誓不為人！”

鎮北侯遠遠看著，火光映得他臉色半明半暗，像一尊冷鐵鑄的雕像。

直到最后一棍落下，他才緩緩轉身，目光落在蕭策臉上，聲音低沉得聽不出喜怒：

“蕭策？本侯如此處置，可遂你愿？”

蕭策心底雪亮：今夜自己步步緊逼，已讓主帥尊嚴受損，若再露出半分得色，便是取禍之道。

他當即單膝砸地，抱拳過頂，聲音鏗鏘如擊鐵：

“侯爺執法如山，賞罰分明，屬下心服口服！

自此以后，蕭策這條命便是侯爺的，刀山火海，在所不辭！”

周雄、韓蟄等人對視一眼，齊刷刷隨之半跪，鐵甲相撞發出悶雷般的轟鳴：

“侯爺公正嚴明，我等愿誓死追隨，肝腦涂地！”

夜風卷著血腥與焦油味掠過校場，火把被吹得獵獵作響。

鎮北侯的目光在眾人頭頂緩緩掃過，冰霜般的臉色終于微微松動，卻無人瞧見他袖中緊握到指節發白的拳頭。

“蕭策——接令！”

鎮北侯的聲音像一把新磨的刀，劈開了夜宴殘存的熱鬧。

蕭策心頭猛地一沉，臉上血色瞬間褪盡，卻不敢有半分遲疑，單膝砸地：“蕭策在！”

“虎牙城守將新亡，城防空虛。若等蠻國援軍先入，我天朝便失咽喉。”

鎮北侯眸色冷得嚇人，一字一頓，如釘鐵石——

“本帥命你：即刻率先鋒軍星夜趕往！

明日日落之前，看不見虎牙城頭插我軍大旗，便提自己人頭來見！”

令聲落地，滿殿鴉雀，只余火把噼啪作響。

眾人呼吸驟停。

天風口血戰方歇，刀口未卷，又要連夜奔襲百里攻城？

一日之內拔虎牙，這是軍令，還是斷頭臺？

蕭策垂著頭，唇線抿得發白，卻只在半息之間抱拳過頂：

“屬下……領命！”

他起身，鐵甲鏘然，帶著韓蟄等人大步踏出府門。

背影被火把拉得修長，像一柄離鞘的劍，直奔黑沉夜色。

周雄終于忍不住，上前半步，低聲道：

“侯爺……如此緊逼，蕭策若心生怨氣？”

“怨？”鎮北侯冷笑，眼底結著一層寒霜，“他要公道，本侯給他公道；他要軍威，本侯給他軍威。

既然敢逼本侯給他公道，那他就該為本侯，死心塌地的賣命！”

最后一句話，幾乎是從牙縫里擠出。

直到此刻，周雄才看清：