“我等愿以血汗之功，為周雄將軍折罪！”

蕭策率先單膝落地，甲胄撞出鏗鏘之聲。

韓蟄、李莽、樊華對視一眼，同時抱拳跪地，鐵甲壓出沉悶轟鳴，似先登營七千將士同聲低吼。

李天霜負手立于階上，眸色深沉。

他比誰都清楚——

今日若允，蕭策幾人必失封賞，仍屈校尉；

若不允，先登營功高震主，蕭策更可能借新功與他平席，再想為子復仇，難如登天。

況且周雄之罪，不過“涉嫌”二字，無實證，熬幾日苦刑，終歸得釋。

與其樹敵，不如順水推舟，先縛蒼龍于淺水。

念及此處，李天霜忽仰首長笑，笑聲在空曠的帥府回蕩，似夜梟振翅。

“諸君赤膽，本都尉盡知！然周將軍之案，由鎮北侯親審，李某人微輕，只能代為轉圜，成與不成，聽天由命。”

蕭策再拜，聲音沉穩如鐵：“鎮北侯劍履上殿，唯信都尉之。都尉一語，勝我等萬千血書。”

李天霜眼底寒光一閃，隨即斂去，親自下階，雙手托起蕭策，掌心卻似冰鐵。

“蕭校尉義薄云天，年少而懷大局，來日必鵬程萬里。”

蕭策垂眸，順勢起身，笑意溫良，心底卻澄明。

這不過是一出雙簧，臺前臺后，兩人各執利刃，只等鑼鼓一歇，便看是誰血濺五步。

他轉身取壺，銀鏈輕響，瓊漿一線如刃，注滿鎏金觚。

“屬下先敬都尉，謝今日成全。”

兩盞相碰，脆聲清越。

酒液入喉，甘冽似刀。

李天霜唇角帶笑，笑里藏刀；

蕭策眸色如墨，墨中燃火。

“好了！”

李天霜撣了撣袖口，像拂去一粒看不見的塵埃，抬眼望天，暮色正一層層壓下來。

“天色不早，本都尉即刻回營，連夜擬折，上呈鎮北侯。”

“諸位兄弟”他拖長尾音，似笑非笑，“靜候佳音。”

話音落下，他轉身登馬，黑氅翻卷，像一面收起的鷹翼。

鐵騎揚塵，十余騎轉眼沒入灰青色的暮靄，只余風聲獵獵。

營門口，蕭策、韓蟄、李莽、樊華抱拳長揖，脊背彎成一張拉滿的弓。

馬蹄聲遠，四人直身，弓弦驟斷！

蕭策眸中的溫度瞬間熄滅，冷得映不出半點天光。

他何嘗不想封將軍、佩金印？

可在李天霜眼皮底下，再大的功勞也只會被“暫且記下”，然后永遠記在簿子的最后一頁。

與其讓這份戰功爛在吏曹的紙縫里，不如用它把周雄從死檻里拽回來。

周雄若歸，北營仍是他蕭策的根基；根基在，功名遲早會長成參天大樹。

“老子這條命，是周將軍從死囚營撿回來的。”

蕭策低聲自語，像把一句誓釘進夜色里。

“大人，李都尉那副嘴臉，我隔夜飯都要吐出來！”李莽狠狠啐出一口血沫，眼珠子燒得通紅。

“無妨。”

蕭策抬手，止住眾人喧囂，“只要周將軍能踏出囚室，今日失去的，明日我替諸位十倍取回。”

韓蟄三人互望一眼，同時抱拳，鐵甲撞出沉悶的聲響。

“愿隨大人，刀山火海！”

蕭策點頭，目光掠過遠處最后一縷殘陽，像看見一柄將出鞘的刀——

刀鋒向北，血尚未冷。

次日。

幽州大牢，火把被潮氣壓得噼啪作響，照得石壁上的水跡像一條條蜿蜒的黑蛇。

周雄被鐵鏈高吊，肩胛骨幾乎勒斷。

每一鞭落下，皮開肉綻的聲音都清脆得像折斷的干柴。

血順著腳踝灌進破靴，在腳邊積成小小一洼，映出他披散亂發里那雙仍燃著火的眼睛。

劉洵吹了吹茶沫，聲音溫吞，卻帶著潮氣里滲出的陰冷。

“周將軍，那晚巡撫遇刺，有人親眼見你離營，若你認罪——”

“呸！”

一口血沫混著碎牙，濺在劉洵的官靴前。

周雄嘶啞的嗓音像銼刀刮過鐵柵：

“劉洵，你聽清楚，沒有皇上朱筆御書，誰敢定我周雄的罪？

今日你打我一鞭，他日我十倍奉還！

只要老子踏出這牢門一寸，就親手撕了你的喉嚨喂狗！”

火舌猛地一跳，映得劉洵臉色青白交錯。

他慢慢放下茶盞，瓷底與石桌相碰，清脆一聲，像判官落筆。

“放肆。”

劉洵起身，繡著云雁的官袍在潮風里獵獵作響，聲音陡然拔高——

“給本官接著打！打到他認罪為止！”

鞭風撕裂空氣，血珠被帶得飛濺，在火把上發出“嗤嗤”微響，像一場無聲的雪。

而周雄鐵骨錚錚，咬牙一聲不吭。

“住手！”

一聲暴喝，如寒刃劃破死寂。

劉洵正端著茶，眸底陰鷙未散，聞聲手一抖，盞中茶湯濺出，燙得他跳腳而起。

鐵門轟然被推開，右軍都尉李天霜披氅而入，霜雪般的目光一掃，鞭梢尚懸血的獄卒立刻噤若寒蟬，垂鞭退至暗角。

“李都尉？”劉洵慌忙躬身，聲音發干，“您……怎親履這等污穢之地？”

李天霜不答，只抬眼望向梁上！

周雄被鐵鏈鎖腕，吊得雙臂脫臼，血順著指尖滴成一條暗紅小溪，皮開處白骨隱現。

下一瞬，李天霜反手一掌！