然而，行程伊始，尚未遠離京畿，一種反常的現象便引起了他這位心思縝密之人的警覺。

按理說，京畿之地，天子腳下，人口理應最為稠密。

但他越往東行，發現沿途鄉縣村落的人煙，非但沒有減少，反而呈現出一種異乎尋常的“繁榮”。

田畝間勞作的身影似乎過于密集了些，新開辟的村落也顯得突兀。

這與他所知的近年戶籍黃冊記錄，隱隱對不上號。

“不對…”杜構勒住馬韁，眉頭緊鎖，“關中連年還算風調雨順，并無大量流民涌入河東、河北的記載。這些多出來的人口，從何而來？”

一個可怕的猜想在他心中浮現：這些世家利用錯綜復雜的勢力網絡，將本該登記在冊的隱戶、逃奴，甚至非法擄掠的百姓，就近安置在了距離長安不遠不近、便于控制卻又不易被中央直接察覺的“邊緣地帶”！

而繼續東行，所見恐怕只是被層層掩飾過的表象。

心思電轉間，他果斷調轉了馬頭。既然東面可疑，那其他方向呢？

尤其是那些同樣根基深厚、枝繁葉茂，但在朝堂上似乎相對“低調”的關隴世家？

他的目光投向了西方。

隴西李氏，這個與皇室同姓、聲名顯赫卻近年在朝堂上不甚活躍的龐然大物，浮現在他腦海中。

其根基之地，正是后世甘肅東南部，渭水上游一帶。

杜構偽裝成游學的書生，一路西行，越是深入隴西李氏傳統勢力范圍，那種違和感就越發強烈。

他熟讀戶部檔案，清楚地記得隴西諸州上報的戶籍人口并不算多，按大唐均田制，每丁授永業田二十畝，口分田八十畝，雖非足額授予，但理論上人均土地應頗為寬裕。

可眼前所見，卻完全是另一番景象。田野阡陌之間，農夫們面朝黃土背朝天，在遠比預期狹小的田地上辛勤勞作。

他借宿農戶，旁敲側擊地打聽，得知許多人家實際耕種的田地不過六七畝，甚至更少，卻要繳納幾乎等同于理論上授田足額后的賦稅！生活困苦，僅能勉強糊口。

“老丈，我看這地界開闊，為何不多墾些荒地？”杜構曾試探著問一位老農。

老農面露惶恐，連連擺手：“后生莫要亂講！地都是有主的，哪能隨意開墾？能租種這幾畝薄田，已是主家恩典了……”

“主家？可是隴西李氏？”

老農頓時噤聲，不敢再多一句，眼神中充滿了畏懼。

杜構心中已然明了。哪里是地少？

分明是大量本該屬于國家的無主荒地，甚至可能包括部分本該分給農民的口分田，都被像隴西李氏這樣的豪族暗中圈占、兼并了！

而失去土地的農民，要么淪為佃戶，承受沉重的地租和變相的勞役；要么就被徹底隱匿起來，成為不入戶籍、只為世家耕田勞作或從事其他生產的“黑戶”！

經過數日暗中查訪，他甚至摸到了一些位于偏僻山谷、河流沿岸的“莊子”。

那些地方守衛看似松散，實則外松內緊，進出都要受到盤查，里面的人口密度遠超尋常村落，且少見老弱，多是青壯和熟練的工匠。

至此，杜構基本可以確定，隴西李氏絕不僅僅是簡單的土地兼并，其藏匿的人口規模恐怕是一個驚人的數字！

…………

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