曹縣，洪水已經退去。

只不過，整個曹縣都被洪水洗刷了一遍，到處都是泥濘的沼澤，昔日平坦的良田，如今被厚厚的淤泥覆蓋，枯死的樹冠零星地從泥水中探出。

空氣中彌漫著水草腐爛和尸體變質的混合氣味，成群的蒼蠅嗡嗡作響。

朝廷的賑濟遲遲未到，一些尚有余力的災民，在淤泥稍微干涸的土地上，重新種下了麥子。

那星星點點的綠色，是他們最后的希望。然而，這點希望很快就被更深的絕望吞噬。

饑餓到極點的流民，如同蝗蟲一般涌來，他們跪在地上，不顧一切地將那些剛剛破土的嫩苗連根拔起，塞進嘴里胡亂咀嚼。

少數還有能力耕種的地主，見狀也都紛紛放棄了耕種，而是準備武器，雇傭壯漢守住莊子，防備災民吃大戶。

不過他們多慮了，災民還有力氣的時候在指望朝廷，沒有起事。如今一個個餓的跟皮包骨一樣，連粗一點的棍子都舉不起來，哪還有反抗的力氣。

大量饑民聚集在縣城外，盼著官府施粥。

一開始，粥棚時不時還會施一碗能照出人影的稀粥，但慢慢的，連這種稀粥也都斷了。

不少災民對官府徹底的失望，選擇帶上為數不多的家當，南下逃荒。

有經驗的老人甚至還在安撫其他人，表示他們年輕時也是遭遇洪水，一路乞討到南直隸，甚至是江西。

只不過，走著走著，一些老人就倒在了路邊。剩下的年輕人，則是繼續朝南直隸走去。走著走著，就能在路邊發現一具新的尸體。

就在災民快要絕望的時候，一群穿著嶄新官服的人出現了。

“招人了，臺灣移墾局招人了。只要愿意去臺灣開荒種地，一路上的吃喝我們全包了。到了臺灣，免費分田分地，還分農具、種子，頭三年，種地不用交一文錢的稅。”

移墾局的人敲著銅鑼，挨個村，挨個窩棚區走過去宣傳。

“包吃包住，還免費分地，還不用交稅？天下哪有這等好事？”一個頭發枯黃的漢子，抱著胳膊，滿臉不信。這話聽起來，比縣太爺說朝廷的賑災糧就要到了還要離譜。

負責宣傳的吏員咧嘴一笑，露出一口白牙，顯得有恃無恐：“愛信不信，是留在這里啃樹皮、等餓死，還是先去我們的粥棚喝碗熱乎乎的，能插起筷子的米粥，你們自己選。我可把丑話說在前頭，名額有限，我們招夠了人就走，到時候你們想去，可就沒機會了。”

他們的話極具煽動力，特別是“熱乎乎的米粥”，這幾個字對饑腸轆轆的災民來說，有著致命的吸引力。他們根本沒得選擇，繼續留在曹縣是死路一條，去那個聞所未聞的臺灣，或許還有一線生機。

消息傳開，報名點前人頭攢動。

許多人的希望的火焰剛剛燃起，就被一盆冷水澆滅。

“老的不要，帶病的不要，太小的孩子也不要。”

負責登記的移民小吏坐在桌后，冷漠地揮著手，將一個個家庭拆散：“我們要的是能干活的青壯男女，不是去臺灣吃白飯的。”

雖然楊旗要求過男女老少都要，但到了下面具體執行，還是會出現各種偏差。

原因也很簡單，招募年輕男女成本低，收益高。

運輸老人，小孩，病人，不但麻煩多，而且容易死人。

具體執行移民的小吏們，自然不愿意招募老人小孩。

一對年輕的夫婦，抱著一個襁褓，被無情地推了出來。男人苦苦哀求，說他們夫妻倆都有力氣，什么活都能干。但小吏只是指了指他們懷中那個還未滿月的嬰兒，搖了搖頭：“算了吧，小孩扛不住海上的風浪，鐵沒命的。要不你們找個人把孩子送出去，然后你們兩個上船？”

“現在這世道，哪還有人領養小孩呀。”

才二十出頭的李重七，直接就哭了-->>起來。

換做年景好的時候，還會有人要小孩。在災年，青壯勞動力都沒人要，更別說像賠錢貨一樣的嬰兒。

夫婦倆癱坐在泥地上，面如死灰。周圍是無數雙同樣絕望的眼睛，他們看著那些被選中的青壯男女領到一碗冒著熱氣的濃粥，狼吞虎咽地吃著，那食物的香氣，像刀子一樣割著他們的心。

夜色降臨，寒風刺骨。夫婦倆躲在一個破敗的窩棚里，懷里的嬰兒因為饑餓，發出了微弱的哭聲。

“當家的……”女人淚流滿面，聲音顫抖：“要不把娃溺了吧，他命不好，來的不是時候。”

李重七沉默著，許久過后，他才一聲不吭的抱起孩子出了門。