西寧城縣令張遠宗雙手捧著剛從安陽府發過來的公文，目光落在放在案桌上的兩張初試答卷上。

    一張勉強能看，一張根本不能看，瞥一眼他都嫌臟了眼睛。

    “都是堂兄弟，宋啟明能一路考到案首，這兩個怎么連縣試初試都過得這么困難？本官想給這個面子都給不出去！”

    弓著身子站在一旁的師爺委婉地開口：“龍生九子各有不同，更何況是堂兄弟，靈慧鄉君親自教導出來的弟弟，自然是不一樣的。”

    張遠宗放下公文，腦子疲憊地往后靠在椅子上。

    “這個宋耀祖也就罷了，你說宋永年我要不要讓他過初試？”

    師爺反問：“大人覺得勉強他過初試，復試還能過嗎？”

    張遠宗瞪大眼睛，沒有絲毫猶豫地脫口而出，“那肯定是不能，本官若強行把他抬過去，被發現就是舞弊。”

    師爺贊同地點頭，“依屬下之意，既然過不了復試，初試也就不能放水。”

    他抬起手比了兩個高度，“差這么多和差這么多不一樣。”

    “初試沒過靈慧鄉君不會多說什么，可要是復試沒過，她可能真的會找大人行方便。”

    張遠宗恍然，“你說的有道理。”

    他將試卷合上交出去，“既如此那就算了，索性宋今昭也沒找我。”

    “等復試結束，本官再帶人去宋家道賀，免得他們找我問考試結果。”

    通過初試的名單貼在縣衙門口的墻上，宋大郎和宋二郎夫婦領著孩子從頭到尾看了三遍，都沒在上面找到宋永年和宋耀祖的名字。

    盡管內心無比失望，宋大郎還是安慰地拍了拍宋永年的肩膀，“沒事，明年再考，本來這次也是先試水。”

    宋永年失落地低著頭被帶出人群，他喉嚨哽咽，眼睛已經紅了。

    “阿爹，我明年一定能考過。”

    宋大郎：“阿爹相信你。”

    榜文下，宋二郎一巴掌重重地拍在宋耀祖的背上，氣呼呼地說道：“讀了兩年書，連初試都沒過，這兩年的束脩老子白給你交了。”

    宋耀祖被打的整個人往前撲，宋二嬸連忙用力拽住他的手。