“以后？”忽察兒走到他身邊，“得看這一仗，誰贏。”

王淵轉頭看他：“如果大宋贏了，草原會變成什么樣？”

“漢人會來開墾，建城，種地。”忽察兒聲音低沉，“草原會越來越小，牧人會變成農夫。就像燕云十六州那樣。”

“你錯了。”王淵搖頭，“陛下有旨：長城以北，以牧為主，輔以工貿。草原還是草原，牧場還是牧場。漢人會來，但不是來搶地，是來建工坊、開學堂、修醫館。”

他指向南方：“大宋不缺耕地。缺的是羊毛、馬匹、還有——”他頓了頓，“朋友。”

忽察兒盯著他：“朋友？”

“對。”王淵迎上他的目光，“大宋需要草原的戰馬、騎兵、還有這道屏障。草原需要大宋的糧食、鐵器、醫薬。咱們不是誰吞并誰，是互相需要。”

夕陽漸漸沉入地平線。遠處傳來營地的號角聲——晚膳時間到了。

“老夫活了六十年。”忽察兒忽然說，“見過太多人說要和草原做朋友。遼國人說過，金國人也說過。最后，都變成了主子。”

“所以大宋要用行動證明。”王淵轉身，面向他，“烏蘭巴托的城，草原各部共治。工坊的利，五成分給部落。學堂的大門，向所有草原孩子敞開。這些，都會寫在《北疆安撫司章程》里，陛下用印，昭告天下。”

忽察兒久久不語。最后，他伸出手。

王淵握住。草原老酋長的手粗糙有力，掌心滿是老繭。

“一個月。”忽察兒說，“老夫說服各部，湊齊三萬騎。但有一個條件——”

“請講。”

“這一仗，草原兒郎不能當炮灰。”忽察兒眼神銳利，“怎么打，咱們一起商量。死，也得死得明白。”

“一為定。”

兩只手緊緊握在一起。

夜幕降臨，草原上星火點點。營地里飄起炊煙，混著藥草味、血腥味，還有一絲……希望的味道。

王淵走下高坡時，看見幾個士兵圍在火堆旁。其中就有那個獨眼金兵完顏術列，他腿上裹著新換的繃帶，正笨拙地學著用筷子夾炒面。

旁邊一個宋兵笑話他，把勺子塞給他。語不通，但笑聲相通。

王淵看了片刻，轉身走向中軍帳。帳內燭火通明，沙盤上插滿了代表敵我兵力的小旗。

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