我盯著眼前這張皺巴巴的紙，上面是我熬夜畫出來的丐幫學堂章程，墨跡還帶著點未干的暈染。桌案對面，傳功堂的李長老捻著山羊胡，眉頭皺得能夾死蚊子，旁邊幾個分舵的老舵主也沒好到哪兒去，一個個臉色沉得像襄陽城外的烏云。
    “林長老，不是我老李子故意抬杠，”李長老把章程往桌上一拍，紙角都震得翹了起來，“丐幫弟子，生來就是乞討營生、練拳護幫的，識幾個字能當飯吃？能擋得住蒙古人的刀？”
    我端起桌上的粗瓷碗喝了口涼茶，壓了壓嗓子里的火氣。這已經是第三回開會討論改革的事了，前兩次一提到建學堂、教文化，就被這幫老派長老給頂了回來。他們總說“祖宗之法不可變”，可現在都什么時候了，蒙古人都快打到家門口了，還抱著老規矩不放，遲早得被時代淘汰。
    “李長老，您先消消氣，”我把碗往桌上一放，聲音盡量放平和，“您說識文斷字不能當飯吃，這話我不完全認同。咱們丐幫管著襄陽城內外的情報網，弟子們出去打探消息，連紙條上的字都不認識，萬一錯傳了軍情，那可是要掉腦袋的事。上次錢塘分舵就出過這么一檔子事，弟子把‘蒙古騎兵三日到’看成了‘三月到’，差點誤了大事，您忘了？”
    李長老的臉抽了抽，沒接話。旁邊的張舵主干咳了一聲，慢悠悠地說：“林長老，話是這么說，可咱們丐幫弟子大多是流民出身，大字不識一個，哪坐得住學堂？再說了，誰來教啊？總不能請那些酸秀才吧，他們肯來教叫花子？”
    “張舵主問得好，”我從懷里掏出另一張紙，上面列著一串名字，“教書的人我已經找好了。咱們丐幫里有不少落難的文人，還有凈衣派剩下的幾個識文斷字的弟子，我已經跟他們談好了，只要管飯，再給點補貼，他們愿意來任教。至于弟子們坐不住，這好辦，咱們學堂不搞那些之乎者也的虛的，就教實用的——認字、算術、記賬，還有衛生常識，每天只上兩個時辰的課，其余時間照樣練拳、乞討，不耽誤營生。”
    我頓了頓，看了一眼在座的各位，加重了語氣：“各位，現在蒙古人虎視眈眈，朝廷靠不住，只能靠咱們自己。咱們丐幫要想在亂世里立足，甚至幫著南宋抵御蒙古，就不能再像以前那樣只靠匹夫之勇。弟子們有文化了，能看懂情報、會算賬，管理分舵、調配糧草也能更利索；懂衛生了，能少生病，戰斗力自然就上來了。這不是我瞎折騰，是為了丐幫的將來，為了咱們這些弟子能活得更有尊嚴，而不是一輩子當任人欺負的叫花子！”
    我的話像是一塊石頭扔進了平靜的湖面，在座的人都沉默了。過了好一會兒，一直沒說話的趙老栓開口了，他是看著我從一個底層污衣弟子一步步上來的，對我還算信任：“林長老，我信你。南舵那些小子，確實有不少因為不識字鬧了笑話，甚至吃了虧。我覺得這學堂可以試試，要是不行，再改也不遲。”
    有了趙老栓帶頭，其他幾個舵主也紛紛松了口。李長老雖然還是不太情愿，但架不住多數人同意，最后也只能哼了一聲，算是默認了。我心里松了口氣，這第一步總算是邁出去了。
    散會之后，我立刻讓人去收拾襄陽南舵旁邊的一間廢棄破廟，那地方雖然破舊，但還算寬敞，收拾一下就能當學堂。同時，我讓人在各個分舵貼出告示，招募愿意上學堂的弟子，不限年齡、不限袋數，只要想學，都能來。
    可沒想到，告示貼出去三天，報名的人寥寥無幾。我心里納悶，按理說這是好事，怎么沒人愿意來呢？我讓陳默去打聽一下，看看弟子們到底是怎么想的。
    當天晚上，陳默就回來了，臉上帶著點哭笑不得的表情：“林長老，弟子們不是不想學，是不敢學。他們說，凈衣派的弟子以前就是因為識文斷字，才總覺得自己高人一等，欺負污衣派的弟子。現在您讓大家學文化，他們怕學了之后，也會被人當成凈衣派的余孽，還怕被其他弟子排擠。”
    我聽了這話，心里又氣又無奈。沒想到凈衣派的影響這么深，都已經平叛這么久了，弟子們心里還留著陰影。看來，要想讓大家真正接受改革，光靠說還不行，得用實際行動消除他們的顧慮。
    第二天一早，我沒去總部，直接去了南舵的訓練場。當時正是弟子們練拳的時間，幾十號人光著膀子，在烈日下揮汗如雨。我走上前，拍了拍手，大聲說：“各位弟子，耽誤大家一會兒，我有話要說。”
    弟子們都停了下來，齊刷刷地看著我。我清了清嗓子，說道：“我知道大家為什么不愿意去學堂，怕被人說閑話，怕被排擠。我在這里跟大家保證，學堂不分污衣凈衣，只要是丐幫弟子，都能來學，學了文化，不是讓你們高人一等，而是讓你們多一項本事，以后能少受欺負，能更好地保護自己、保護丐幫。”
    我指了指旁邊站著的幾個報名的弟子，繼續說：“這幾位兄弟已經報名了，他們都是污衣派的弟子，你們看看，他們是不是跟以前一樣，還是你們的兄弟？以后誰要是敢因為別人上學堂就排擠他，就是跟我林越過不去，跟丐幫過不去，執法堂絕不輕饒！”
    說到這里，我掃視了一圈眾人，語氣堅定：“我林越也是從污衣袋弟子過來的，我知道大家的難處。我向大家保證，只要你們肯學，我親自教你們算術，教你們怎么記賬、怎么看情報。咱們丐幫的未來，就靠你們這些年輕人了，你們愿意跟我一起努力嗎？”
    人群沉默了片刻，突然，一個年輕弟子大聲喊道：“林長老，我愿意學！我上次因為不認識字，把幫里的糧草賬目弄錯了，被舵主罵了一頓，我想學好文化，不再犯這種錯！”
    有了第一個，就有第二個。“我也愿意！我想學會看情報，以后能幫著幫里打探消息！”“我也來！我想知道怎么才能讓傷口好得更快，上次跟黑風寨交手，我差點因為感染丟了命！”
    一時間，報名的人排起了長隊。我看著眼前的景象，心里暖暖的。這些弟子雖然出身底層，但他們心里都有一股向上的勁兒，只要有人給他們機會，他們就愿意努力。
    接下來的幾天，學堂終于開館了。破廟被收拾得干干凈凈，用土坯砌了幾張桌子和凳子，墻上掛著我親手寫的識字卡片和算術口訣。第一批報名的有三十多個弟子，最大的已經四十多歲，最小的才十二三歲。
    我親自教算術課，從最簡單的加減乘除開始教起。這些弟-->>子雖然基礎差，但都學得很認真，睜著一雙雙求知的眼睛，生怕錯過一個字。有個叫狗蛋的小弟子，才十三歲，以前是個孤兒，乞討為生，連自己的名字都不會寫。我手把手地教他寫字，他學得特別快，沒過幾天就能寫自己的名字，還能算簡單的賬目了。
    可麻煩很快就來了。李長老雖然同意了建學堂，但心里還是不服氣，總在背后搞小動作。有一次，我正在給弟子們上課，李長老帶著幾個老弟子闖了進來，指著那些識字卡片說：“林長老，你這教的都是些什么玩意兒？弟子們不好好練拳，整天對著這些破字發呆，以后怎么跟蒙古人打仗？”