我裹緊了身上的羊皮襖，忍不住打了個寒顫。漠北的風跟南宋的完全是兩回事，襄陽的風再烈也帶著點水汽，可這兒的風跟刀子似的，刮在臉上生疼，卷著沙礫往衣領、袖口里頭鉆，沒一會兒就能在身上積起一層細沙。
    “林長老，前面該到黑沙嶺了，按規矩得在這兒歇腳，等明天天亮再穿嶺。”陳默勒住胯下的棗紅馬，回頭沖我喊道。他臉上蒙著塊麻布，只露出一雙精光四射的眼睛，即便在這漫天風沙里，依舊保持著情報堂弟子特有的警惕。
    我點了點頭，勒停馬韁。身后跟著的十位丐幫頂尖高手也紛紛停下，一個個都是風塵仆仆，卻沒人抱怨半句。我們這行人，此刻都扮成了西域商人的模樣——我穿了件深藍色的波斯錦袍，腰間掛著個黃銅酒壺，頭發用絲巾束起，臉上還特意抹了點油彩，顯得皮膚黝黑，倒真有幾分異域商人的架勢。蘇晴則穿了身男裝，青色短打，外罩一件灰色披風，長發盤在頭頂，用帽子壓住，不仔細看，只會覺得是個身形偏瘦的西域小伙。
    這一路從襄陽出發，經西夏，再進入漠北，已經走了一個多月。越往北走，景象越荒涼。起初還能見到些稀疏的草原和牧民帳篷，后來連草都少見了，只剩下茫茫戈壁和起伏的沙丘，天地間一片枯黃，連只飛鳥都難得見到。
    “大伙兒下馬歇歇，喝點水，吃點干糧。”我翻身下馬，腳剛落地，就陷進了沒過腳踝的軟沙里。這種沙子跟江南的泥沙不一樣，極細極輕，風一吹就漫天飛舞，連呼吸都得小心翼翼，生怕吸進一嗓子沙。
    蘇晴也下了馬，走到我身邊，壓低聲音道：“林越，我總覺得有點不對勁。這黑沙嶺看著荒無人煙，可剛才我好像瞥見遠處有馬蹄印，而且是新鮮的。”
    我心里一動，接過她遞來的水囊，擰開喝了一小口——水是我們出發前在西夏灌滿的，帶著點淡淡的咸澀味，現在卻覺得比什么瓊漿玉液都解渴。“陳默，你去查查。”我朝陳默使了個眼色。
    陳默應聲而去，身形很快融入漫天風沙中，跟鬼魅似的。他是情報堂最頂尖的追蹤高手，別說新鮮馬蹄印，就算是三天前的痕跡，他也能揪出線索來。
    剩下的弟子們分散開來，有的警戒，有的生火——我們帶了些干燥的牛糞，雖然燒起來煙大，但耐燒，還能稍微擋擋風。我靠在一塊背風的巨石上，掏出懷里的青銅丐缽，借著微弱的天光打量。
    這一路過來，青銅丐缽倒是沒什么異動，只是在進入漠北境內后，偶爾會微微發熱，像是在感知什么。自從上次在敦煌解鎖了“地形感知”技能后，這缽的反應越來越敏銳，尤其是在靠近有危險或者有特殊線索的地方時，總能提前給我預警。
    “林長老，你看這缽是不是有什么反應？”蘇晴湊了過來，目光落在青銅丐缽上。她知道這缽的來歷不一般，也清楚它對我的重要性。
    我摩挲著缽身的符文，搖了搖頭：“暫時沒有強烈反應，不過剛才蘇晴說的馬蹄印，得多加留意。漠北這地方，除了蒙古騎兵，就是些劫道的馬匪，咱們扮成西域商人，目標不小，難免會引來麻煩。”
    正說著，陳默回來了，臉上的神色有些凝重：“林長老，確實有問題。那馬蹄印是蒙古游騎的，而且至少有二十騎，看方向，應該是往黑沙嶺深處去了。更奇怪的是，我在附近發現了這個。”
    他從懷里掏出一小塊布料，遞到我手里。那布料是黑色的，質地粗糙，邊緣還繡著一個暗紅色的骷髏頭圖案——我一眼就認出來，這是幽冥教的標識！
    “幽冥教的人怎么會跟蒙古游騎湊到一塊兒？”蘇晴皺起了眉頭，語氣里滿是不解，“之前在四川，幽冥教被咱們重創，按理說應該躲起來休養生息才對，怎么敢跑到漠北來，還跟蒙古人勾結？”
    我捏著那塊黑布，心里也是疑竇叢生。之前在錢塘分舵，我們就發現幽冥教與蒙古密使有通信，后來柳長風叛亂，也有幽冥教的人參與。現在看來，這幽冥教是鐵了心要投靠蒙古了，恐怕是想借著蒙古的勢力，報復我們這些正派門派，順便在江湖中重新站穩腳跟。
    “看來蒙古王庭那邊，確實有咱們要找的東西，而且幽冥教也摻和進來了。”我沉聲道，“他們派這么多人在黑沙嶺附近活動，說不定就是在為蒙古王庭守衛外圍，防止有人潛入。”
    黑沙嶺是通往蒙古王庭的必經之路，地勢險要，兩側是陡峭的沙丘，中間只有一條狹窄的通道，正是易守難攻的地方。如果幽冥教和蒙古游騎在這兒設伏，我們這十二個人，就算都是頂尖高手，也難免會吃虧。
    “那咱們怎么辦？”一個丐幫弟子問道，他叫趙虎，是六袋弟子，擅長使用鐵棍，一身蠻力驚人。
    “不能硬闖。”我果斷搖頭，“咱們的目的是潛入蒙古王庭，尋找魂晶，不是跟他們硬碰硬。一旦暴露身份，后續的計劃就全泡湯了。”
    陳默接口道：“林長老說得對。黑沙嶺地形復雜，適合埋伏，咱們要是白天穿嶺，很容易被發現。不如等到深夜，借著風沙的掩護，悄悄穿過去。”
    我點了點頭，覺得這個主意可行：“就這么辦。咱們先在這兒歇著，養精蓄銳，等到后半夜再出發。陳默，你再去偵查一下，摸清蒙古游騎和幽冥教的布防情況，盡量找到他們的空隙。”
    “好。”陳默應聲而去，這次他帶了兩個擅長潛行的弟子一起，安全性能高些。
    剩下的人圍坐在火堆旁，吃著干糧。干糧是我們特制的，用面粉、肉干和葡萄干混合制成，耐餓，而且方便攜帶，就是口感有些粗糙，得就著水才能咽下去。
    蘇晴坐在我身邊，低聲道：“林越，你說蒙古人怎么會知道魂晶的事？還有幽冥教，他們好像也對傳功缽的線索很感興趣。”
    我嘆了口氣：“這事兒恐怕不簡單。傳功缽的秘密，按理說只有丐幫歷代掌缽龍頭才知道，可現在不僅蒙古人知道了，連幽冥教也摻和進來了。我懷疑，丐幫內部可能還有內奸，只是之前柳長風叛亂，咱們沒揪出來。”
    這個念頭不是第一次出現了。從蘇州分舵的幽冥教細作，到錢塘分舵的李嵩叛變，再到柳長風勾結蒙古，這一系列事情背后，總覺得有一條看不見的線在串聯。如果不是有人把丐幫的秘密泄露出去，蒙古人和幽冥教不可能這么精準地盯著傳功缽的線索。
    “那咱們這次潛入王庭，豈不是更危險？”蘇晴的語氣里帶著一絲擔憂。
    “危險是肯定的。”我看著她，眼神堅定，“但魂晶必須拿到手。傳功缽還差最后一塊魂晶就能完全激活，到時候解鎖的終極技能，說不定就是咱們對抗蒙古和幽冥教的關鍵。而且，一旦讓蒙古人拿到魂晶，激活傳功缽，他們就能掌控丐幫的情報網，到時候南宋的處境就更危險了。”
    蘇晴點了點頭，不再說話，只是默默地吃著干糧。火光映在她的臉上，勾勒出柔和的輪廓，即便穿著男裝，也難掩那份清麗。我知道，她這次跟著我來漠北，冒著不小的風險——峨眉派剛經歷過幽冥教的襲擊，正是需要她留在身邊穩定局面的時候，可她還是義無反顧地跟來了。
    休息了大概兩個時辰，陳默帶著兩個弟子回來了。“林長老，摸清情況了。”他臉上帶著些疲憊，卻難掩興奮，“黑沙嶺中間的通道里，蒙古游騎設了三個哨卡，每個哨卡有五個人，都是騎兵。幽冥教的人則躲在兩側的沙丘上，大概有十幾個人，都是弓箭手，看樣子是負責伏擊的。不過，我在西側的沙丘后面，發現了一條隱蔽的小路，雖然難走，但能繞開所有哨卡。”
    “太好了！”趙虎忍不住低呼一聲，被我瞪了一眼，趕緊捂住嘴。
    我問道：“那條小路安全嗎？有沒有埋伏？”
    “我仔細查過了，沒有埋伏。”陳默肯定地說，“那條路很窄，只能容一個人通過，而且全是松軟的沙子，走起來很慢，但勝在隱蔽。蒙古人和幽冥教的人大概覺得沒人會走那種路，所以沒設防。”
    “那就走小路。”我當即拍板，“現在是丑時，風沙正大，正好掩護咱們行動。大伙兒都把馬蹄用布包起來，盡量不要發出聲音。蘇晴，你跟在我身邊，陳默，你帶路，其他人跟在后面，保持間距，不要掉隊。”
    “是！”眾人齊聲應道，聲音壓得很低，在呼嘯的風聲中幾乎聽不見。
    我們迅速收拾好東西，把火堆-->>熄滅，用沙子埋好痕跡。弟子們拿出早就準備好的破布，纏在馬蹄上——這樣既能減少馬蹄聲，又能防止馬蹄陷進軟沙里。
    一切準備就緒，陳默在前帶路，我們一行人跟著他，朝著西側的沙丘走去。風沙越來越大，刮得人睜不開眼睛，我們只能瞇著眼，緊緊跟著前面人的身影。腳下的沙子松軟無比，每走一步都要陷下去，拔出來又費力氣，沒走多久，我就覺得腿肚子發酸。
    蘇晴走在我旁邊，時不時伸手扶我一把，低聲道：“小心點，前面有塊石頭。”
    我點點頭，借著微弱的天光，看清了前方的障礙物，小心翼翼地繞了過去。這條路確實難走，不僅窄，而且坑坑洼洼，時不時會遇到凸起的巖石或者深陷的沙坑，稍不留意就會摔倒。
    走了大概一個時辰，我們終于繞過了黑沙嶺的哨卡區域，來到了一片相對平坦的戈壁灘。陳默停下腳步，回頭道：“林長老，已經安全了，前面就是通往蒙古王庭的官道。”
    我松了口氣，示意大家停下來休息片刻。眾人紛紛卸下身上的包袱，找了塊背風的地方坐下，大口喘著氣。每個人的臉上、身上都沾滿了沙子，頭發里、眉毛上全是，看著狼狽不堪，但眼神里都帶著一絲慶幸。
    “喝口水吧。”蘇晴遞給我一個水囊，我接過喝了一大口，感覺喉嚨里的干澀緩解了不少。
    就在這時，我的青銅丐缽突然微微發熱，緊接著，一股強烈的預警感涌上心頭——危險！