晨光剛把襄陽城的城樓染成淺金色，我就站在北門外的老槐樹下，看著身后漸漸熱鬧起來的街道。賣豆漿的小攤冒著熱氣，挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，幾個丐幫弟子正幫著流民搬柴火——這安穩的模樣，讓我心里既踏實又沉甸甸的。畢竟此去漠北，能不能回來還兩說，可要是不把傳功缽的線索找回來，這襄陽的安穩，怕是也守不了多久。
    “林長老，都準備好了！”
    張猛扛著個大布包跑過來，布包里塞著換好的西域毛皮，壓得他肩膀都往下沉了些，“馬舵主派來的向導也到了，就在那邊等著呢。”
    我順著他指的方向看過去，只見一個穿著羊皮襖、留著絡腮胡的漢子正牽著兩匹駱駝站在路邊，手里還拿著個羊皮卷，應該是漠北的地圖。蘇晴和陳默也跟著走了過來，蘇晴把一個繡著峨眉派徽記的藥囊塞進我手里：“這里面是止血散和解毒丸，漠北毒蟲多，要是被咬了，記得先敷藥。”
    陳默則遞過來一個水囊：“這是用西域的草藥泡的水，能解渴還能防中暑，路上記得常喝。”
    我把東西一一收好，拍了拍他們的肩膀：“都放心，咱們又不是第一次出門了。走吧，別讓向導等急了。”
    跟向導匯合后，他自稱老哈，是土生土長的西域人，跑過十幾次漠北商路，對哪里有水源、哪里有蒙古巡邏兵都門清。他展開羊皮卷，用手指著上面的路線：“從敦煌出發，先往西北走，過了黑風口，再走三天就能到漠北的邊緣城鎮——黑沙鎮。那地方是蒙古人設的關卡，進出都要檢查通關文牒，咱們得小心點。”
    我點點頭，讓陳默把通關文牒拿出來給老哈看：“這些通關文牒都是假的，你看看能不能蒙混過關？要是有問題，咱們提前想辦法。”
    老哈接過通關文牒，仔細看了看上面的印鑒，又用手指摸了摸紙的質地，笑著說：“放心，這文牒做得跟真的一樣，蒙古兵眼神糙，肯定看不出來。就是到了黑沙鎮，別跟當地的牧民起沖突，那些人都被蒙古人管得嚴，脾氣暴得很。”
    一行人牽著駱駝往西北走，敦煌的戈壁灘一眼望不到頭，太陽越升越高，曬得沙子都發燙，腳踩在上面，鞋底都快被烤化了。李娟走在最前面，時不時蹲下來看看地上的腳印，轉頭對我們說：“前面有人走過的痕跡，看腳印的深淺，應該是昨天剛過的商隊。”
    陳默立刻警覺起來：“會不會是蒙古人的探子？”
    老哈搖了搖頭：“應該是正經商隊，蒙古探子不會留下這么明顯的腳印。不過咱們還是得加快速度，要是遇到商隊，跟他們搭個伴走，也能安全點。”
    走了大概兩個時辰，遠處果然出現了一隊商隊的影子，大概有十幾個人，牽著十幾匹駱駝，正慢悠悠地往前走。老哈揮了揮手，帶著我們追了上去，跟商隊的首領打了個招呼。那首領是個圓臉的漢人，自稱王掌柜，是做茶葉生意的，要去黑沙鎮跟蒙古人換毛皮。
    “這位兄弟看著面生啊，也是去漠北做生意的？”
    王掌柜上下打量著我們，目光在張猛扛著的布包上停了停。
    我趕緊笑著說：“是啊，我們是第一次去漠北，想賣點絲綢和毛皮，賺點小錢。多虧了老哈向導帶路，不然我們連方向都摸不準。”
    說著，我從布包里拿出一小塊絲綢遞給他，“王掌柜要是不嫌棄，拿著當個念想。”
    王掌柜接過絲綢，摸了摸質地，眼睛一亮：“好東西啊！你們這絲綢，在漠北肯定能賣個好價錢。要是不介意，咱們一起走，路上也好有個照應。”
    跟商隊搭伴后，行程明顯輕松了些。白天大家一起趕路，晚上就圍著篝火搭帳篷，王掌柜還跟我們講了不少漠北的事——比如黑沙鎮的守將是個叫巴圖的蒙古人，貪得無厭，每次過關卡都要收不少好處；又比如漠北的狼群多，晚上不能離帳篷太遠，不然容易被狼群盯上。
    我一邊聽一邊記在心里，還讓陳默把這些信息都整理下來，萬一遇到突發情況，也好有個應對。蘇晴則跟商隊里的廚娘學了怎么用漠北的野菜做飯，還學了幾句簡單的蒙古語，說是到了黑沙鎮可能用得上。
    走了大概五天，遠遠地就看到了黑風口。那地方兩邊是陡峭的山崖，中間只有一條窄窄的路，風從山崖間灌進來，嗚嗚地響，把沙子吹得漫天飛舞，連眼睛都睜不開。老哈讓我們把駱駝牽到山崖下面躲著，自己則先去前面探路。
    “這黑風口是去黑沙鎮的必經之路，以前常有馬賊出沒，不過現在被蒙古人管起來了，馬賊倒是少了，就是巡邏兵多了。”
    王掌柜裹緊了身上的羊皮襖，“咱們等老哈回來，要是安全，再趕緊過去，這地方風太大，待久了容易著涼。”
    大概過了半個時辰，老哈才跑回來，臉上沾了不少沙子：“前面沒巡邏兵，不過地上有馬蹄印，應該是剛過去沒多久。咱們趕緊走，別等他們折回來。”
    我們趕緊牽著駱駝往黑風口里走，風刮得人耳朵生疼，說話都得靠喊。張猛走在最后面，負責照看駱駝，突然他大喊一聲：“不好！駱駝受驚了！”
    我回頭一看，只見最邊上的那匹駱駝突然揚起前蹄，嘶叫著往山崖邊跑，身上的布包都掉在了地上。
    “快拉住它！”
    我趕緊跑過去，伸手去抓駱駝的韁繩，可駱駝跑得太快，我不僅沒抓住，還被它帶得往前踉蹌了幾步。蘇晴見狀，立刻拔出劍，用劍鞘輕輕打了一下駱駝的屁股，又用蒙古語說了幾句安撫的話——沒想到那駱駝還真就安靜下來了，乖乖地站在原地不動了。
    “還好蘇姑娘懂蒙古語，不然這駱駝要是跑了，咱們的貨就全沒了。”
    王掌柜擦了擦額頭上的汗，“這漠北的牲口就是野，稍微有點動靜就受驚。”
    蘇晴把劍收起來，笑著說：“也是跟廚娘學的，沒想到還真用上了。咱們趕緊把貨裝回駱駝身上，早點離開這里。”
    裝好貨后，我們加快腳步走出了黑風口。剛走沒多遠，就聽到身后傳來馬蹄聲，老哈臉色一變：“不好，蒙古巡邏兵來了！趕緊把駱駝牽到路邊的草叢里躲著，別讓他們看到。”
    我們趕緊把駱駝牽到草叢里，自己也趴在地上，只露出一點縫隙往外看。只見十幾個蒙古兵騎著馬，手里拿著彎刀，正沿著路往前跑，嘴里還喊著什么。老哈壓低聲音說：“他們在找逃跑的奴隸，應該不是沖咱們來的。”
    等蒙古兵走遠了，我們才從草叢里爬出來，拍了拍身上的沙子。張猛喘著粗氣說：“剛才嚇死我了，還以為要跟他們打起來呢。”
    陳默則皺著眉頭說：“看來漠北的管控比咱們想的還嚴，以后得更小心才行。”
    又走了三天，終于看到了黑沙鎮的影子。那鎮子圍著一圈土墻，墻上插著蒙古人的旗幟，城門口站著幾個蒙古兵，正檢查進出的人。老哈讓我們把通關文牒拿在手里，又叮囑道：“等會兒到了城門口，別說話，我來跟他們交涉。要是他們要好處，就給他們點絲綢，別跟他們硬剛。”
    走到城門口，一個滿臉橫肉的蒙古兵攔住了我們，用生硬的漢語說：“通關文牒！拿出來看看！”
    老哈趕緊把通關文牒遞過去，那蒙古兵翻來覆去看了半天，又用眼睛掃了掃我們的駱駝，說：“你們是做什么的？帶這么多貨，是不是要zousi？”
    老哈趕緊陪笑著說：“大人說笑了，我們就是小本生意，帶點絲綢和毛皮，想在黑沙鎮換點糧食。您要是不嫌棄，這匹絲綢就送給您了。”
    說著，他從布包里拿出一匹紅色的絲綢遞過去。那蒙古兵眼睛一亮，接過絲綢摸了摸，臉上的橫肉也松了些：“行吧，進去吧！記住，在鎮上別惹事，不然別怪我們不客氣！”
    進了黑沙鎮，里面比我想象的要熱鬧。-->>街道兩旁都是土坯房，有的是商鋪，有的是客棧，還有不少牧民牽著牛羊在路邊叫賣。不過街上隨處可見蒙古兵，有的在巡邏，有的在酒館里喝酒，眼神里滿是警惕。