潘妮如同一道沉默而迅捷的銀色幻影，持續而穩定地切割著豫州邊境那一片廣袤而死寂的荒蕪大地。隨著車隊不斷向西北方向深入，車窗外的景象開始發生顯著而令人心悸的變化。青州、徐州、揚州那常見的、被瘋狂滋生的變異植被逐漸覆蓋的城市廢墟和危機四伏的沼澤水澤漸漸褪去，取而代之的是一種更加開闊、蒼涼、且每一寸土地都仿佛浸透著鐵血與硝煙氣息的軍事化景觀。
這里曾是夏國中原腹地無可爭議的門戶，最重要的交通樞紐與戰略縱深地帶，屯駐著重兵，遍布著各種軍事設施。然而末日降臨，昔日的戰略要沖與鋼鐵雄師，如今都已化為了這片死寂而肅殺的、規模宏大的露天墳場，無聲地訴說著文明崩塌時的慘烈與絕望。
廣袤無垠的平原上，枯黃萎靡的雜草在干燥寒冷的北風中無力地搖曳，視野極佳，數十里一覽無余，這種開闊卻帶來了另一種心理壓力——無處躲藏，任何移動都可能暴露在未知的視線之下。地平線上，時常能看到各種龐大軍事設施的扭曲而模糊的輪廓：廢棄的雷達站，其鋼鐵高塔如同被巨人折斷的手臂，歪斜地刺向灰蒙蒙、毫無生氣的天空；規模宏大的軍營遺址連綿成片，營房大面積坍塌，訓練場上遍布著密密麻麻的彈坑和燒焦的烏黑痕跡，仿佛經歷了一場煉獄般的洗禮；被重磅炸彈或恐怖力量直接命中的鋼筋混凝土永備工事，像被某種巨獸啃噬過的奶酪，裸露出的扭曲鋼筋猙獰地齜著牙；公路兩側或荒蕪的田野中，隨處可見早已銹蝕得只剩下一堆空洞軀殼的坦克、裝甲運兵車以及各種軍用卡車的殘骸，它們如同史前巨獸的化石，悲涼地凝固在生命最后一刻的姿態，厚厚的紅銹如同干涸的血痂。
更加引人注目且令人心生警惕的是，幾乎在每一條公路的關鍵節點、橋梁隘口、乃至一些看似普通的丘陵制高點上，都能看到大量設置于此、卻又早已廢棄多時的軍事檢查站（checkpoint）。沙袋壘砌的掩體早已垮塌不堪，里面的沙土流失殆盡，只剩下空癟的化纖編織袋；銹跡斑斑、滿是倒刺的鐵絲網和沉重的金屬拒馬被暴力撞得七扭八歪，散落得到處都是；簡陋的崗亭玻璃盡碎，里面空空如也，只留下一些破爛的紙質文件和干涸的不明污漬。這些檢查站無聲卻震耳欲聾地訴說著末日初期，軍隊曾如何試圖建立最后秩序、控制恐慌的人流、甄別感染，卻最終在內外交困下全面潰敗的殘酷歷史。一些檢查站周圍，還能看到散落的軍用頭盔、破碎的buqiang零件、以及早已風化變色、難以分辨是士兵還是難民的白骨，觸目驚心。
空氣中的氣氛凝重得幾乎能滴出水來，肅殺之氣彌漫在每一立方厘米的空氣里。仿佛連呼嘯而過的風，都帶著一股洗刷不掉的鐵銹味、淡淡的硝煙味以及某種……若有若無的尸骸腐臭。一種無形的、源于人類自身文明毀滅的宏大悲壯與絕望感所形成的壓力，沉甸甸地壓在心頭，與之前幾州那種主要由變異生物和自然環境所帶來的荒野危機感截然不同，這里更多了一種文明黃昏的、令人窒息的沉重。
“這里的軍事痕跡……也太密集、太慘烈了。”蘇清瑤望著窗外一片巨大的、仿佛被火焰噴射器反復犁過一遍的裝甲集群廢棄場（那里胡亂堆積著數以百計的各種坦克、步戰車和軍用卡車的殘骸，許多已經被拆解得只剩下空殼），忍不住低聲說道，她的聲音被車廂卓越的靜音系統吸收，顯得有些發悶，卻掩不住其中的震撼。
“這里曾是全國最重要的陸上兵力投送中心之一，重兵囤積，武備森嚴。”周沐風的目光冷靜地掃過地圖上密集標注的各類軍事符號，語氣平穩卻帶著一絲不易察覺的沉重，“也正因如此，當災難來臨，這里的爭奪、混亂和最終的毀滅，其規模和慘烈程度，恐怕遠超我們之前經歷過的任何地方。”他幾乎能在腦海中勾勒出末日降臨時那地獄般的景象：軍隊內部的瞬間混亂、與無窮無盡喪尸潮的絕望戰斗、為了爭奪殘余的武器庫、燃料和食物而爆發的人類之間的內戰……是如何將這片曾經代表著力量與秩序的土地，徹底變成如今這副支離破碎、遍布鋼鐵墳塋的模樣的。
一直看似慵懶地靠著舷窗的朱莉娜忽然微微坐直了身體，媚眼瞇起，做出了一個側耳傾聽的細微動作：“噓……仔細聽，好像有點不一樣的聲音。”
車廂內瞬間變得落針可聞，潘妮甚至主動進一步降低了本就低沉的引擎運行噪音，并將外部聲音采集系統的靈敏度調到最高。
果然，從極遠的西北方向，隨著一陣風向的微妙變化，一陣極其沉悶、微弱卻富有特定節奏的轟鳴聲，如同遙遠天際的滾雷，隱隱約約地傳入了眾人的耳中。
是炮火聲！雖然距離極其遙遠，聲音傳到此處已經微不可聞，幾乎被風聲掩蓋，但那獨特的、間歇性爆發又連綿不斷的轟鳴，絕非自然界的雷暴或普通baozha物所能產生。
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“是重炮……聽節奏和沉悶感，很有可能是152毫米以上的榴彈炮群，正在進行覆蓋性射擊。”周沐風憑借過往的經驗和知識做出了判斷，眉頭不禁微微蹙起，“交火強度不低，而且聽起來……不像是在對付零散的喪尸群或者變異獸。”那種持續性的、富有組織性的、覆蓋特定區域的炮擊模式，更像是在針對某個堅固設防的據點、或者某個龐大而難以移動的目標進行系統性轟擊。
“是他們在攻擊‘熔爐’？還是……人類不同勢力之間又在火并？”沈婉清擔憂地問道，白皙的手指下意識地握緊了衣角，眉宇間籠罩著一層憂色。
“目前信息太少，無法判斷。”周沐風搖了搖頭，保持冷靜，“潘妮，能嘗試捕捉更清晰的聲源方位，并進行更詳細的聲紋分析，推斷火炮類型和可能的目標性質嗎？”
“聲源定位中……受距離過遠、風向多變及復雜地形干擾影響，精度有限。初步測算，炮擊方位與我們計劃前往‘星火基地’的前進方向存在約12至15度偏角，并非直指我們的目標區域。無法根據現有音頻數據進一步判斷具體火炮型號及攻擊目標性質。”潘妮的合成音冷靜而客觀地匯報了分析結果。
這個發現讓車廂內的氣氛更加凝重了一分。豫州的混亂與危險，遠比一張靜態地圖和幾條冰冷的監聽記錄所顯示的更加直接、更加赤裸裸。戰爭，并未隨著舊世界的消亡而結束，它只是撕下了所有文明的外衣，以一種更加原始、更加殘酷的形式，在這片焦土上繼續上演。
就在這時，潘妮的預警系統發出了一聲低等級的、短促的提示音，同時在主控界面上標記出一個新的光點。
“警告：前方三公里，舊州際公路旁廢棄服-->>務區區域內，檢測到多個小型生命信號聚集，能量反應等級微弱（普遍低于1級），伴有間歇性、低功率的無線電波輻射。信號特征分析：排除標準喪尸行為模式，不符合主要已知變異生物能量譜系。高度推測為人類幸存者小隊活動。”
幾乎在同一時間，高精度視覺傳感器捕捉到的實時畫面也傳輸了回來，經過潘妮的增強處理，清晰地顯示在主屏幕上：在前方那個大部分建筑已經坍塌、滿是涂鴉和燒灼痕跡的服務區殘破建筑群內，有大約七八個人影正在快速地、隱蔽地移動著，他們的動作顯得緊張而富有目的性，并非在漫無目的地搜尋物資，而是在……非常有針對性地布置著什么！利用廢棄的金屬板材、斷裂的電纜、甚至還有幾枚看起來銹跡斑斑但依舊危險的步兵反坦克地雷，在服務區的出入口、破損的窗口以及唯一完好的車道的關鍵位置設置障礙和詭雷！他們的動作熟練、迅速，彼此間有簡單的手勢交流，配合默契，顯然是一支富有經驗、且絕非第一次干這種事的隊伍。其中一人肩上還背著一臺老舊的、天線歪斜的軍用無線電步話機，時不時緊張地低頭調試著頻率，似乎在監聽或者等待什么信號。
“他們想干什么？伏擊誰？不像是在防御……”蘇清瑤疑惑地皺起眉頭，身體微微前傾。
“標準的預設伏擊圈手法，雖然材料簡陋，但點位選擇很刁鉆。”朱莉娜眼中閃過一絲如同發現有趣實驗對象般的銳利光芒，“看他們的裝備磨損程度和那種下意識的戰術動作，像是摸爬滾打多年的老兵油子。他們等待的獵物……恐怕塊頭不小，值得他們用上反坦克雷。”
突然，那個一直在調試無線電的人猛地抬起頭，臉色劇變，對著其他隊員打出了一連串極其急促、甚至帶著恐慌意味的手勢！所有正在布置陷阱的伏擊者動作瞬間僵住，隨即沒有任何猶豫，如同被開水燙到的蟻群，以最快速度扔下手中正在布置的baozha物和工具，甚至顧不上收回已經布設好的部分，倉皇失措地向著服務區后方復雜崎嶇的丘陵地帶亡命奔逃，短短幾秒鐘內就消失得無影無蹤，仿佛從未出現過！