劉慶仰頭望向即將黑下來的天，恰似他此刻起伏不定的心境。他轉過頭，目光堅定地看著高名衡，沉聲道：“大人，事不宜遲，我打算今夜便出京。此番前行，我想先奔赴開封，將芷蘅殿下的危急處境如實相告。若周王能即刻派人接回殿下，自是最好不過；倘若不能，還望大人在京中多多留意芷蘅殿下的安危。大人，只求您務必保她性命無憂，劉慶感激不盡。”

高名衡聽聞，嘴角浮起一抹淡淡的笑意，那笑容里卻藏著幾分無奈。他輕輕搖了搖頭，說道：“我知曉你的心意，你怕是怕我忌憚周首輔的權勢，故而這般叮囑。但你忘了，昨日我便與你提過，我已有致仕歸鄉的念頭，又怎會懼怕他？只是可惜了你啊，此番之后，前路怕是荊棘叢生，艱難無比。正如你所，若那周首輔所作所為屬實，本應遭受嚴懲，如今卻因你的這番舉動，逃過一劫。可他非但不會念你救他之恩，反倒會覺得你讓周家蒙羞受辱，日后對你的報復，怕是……哎，難以想象。”

劉慶聞，神色未變，只是堅定地搖了搖頭，語氣決然道：“大人，我劉慶從未懼怕過。”

高名衡看著劉慶堅毅的模樣，心中暗暗嘆息，再次重重地拍了拍他的肩膀，語重心長道：“你這一戰，可謂背水一戰，需得深思熟慮。既要謀劃好如何防守河南，不讓流賊有機可乘，又要思索如何以區區萬卒，擊退那如狼似虎的八萬清軍。這其中艱難，可想而知，你務必要做好周全準備。”

劉慶匆匆回到會館，立刻召集一眾親衛。親衛們聽聞召喚，迅速趕來，整齊地站成一排，神色間帶著幾分疑惑與緊張。劉慶目光如炬，在眾人臉上一一掃過，高聲道：“兄弟們，收拾行囊，我們即刻回河南！”

桃紅原本滿心焦急地候在一旁，聽聞劉慶此，瞬間瞪大了眼睛，一臉驚愕，脫口而出：“公子，您不管我家殿下了嗎？”

劉慶心中一痛，臉上浮現出一抹歉意，走上前，輕聲說道：“桃紅姑娘，你莫要著急。我已面圣，向陛下奏明此事，愿親率大軍前往山東，三月之內擊退建奴，以此換取殿下的自由之身。正因如此，我今夜必須趕回河南調兵遣將。姑娘，你若愿意，我可派人護送你回開封，如何？”

桃紅這才恍然大悟，臉上露出驚喜之色，激動地說道：“原來公子已請得圣意，這可真是太好了！我不回開封，我要回周府，我要回去陪著我家殿下。”

劉慶眉頭微微蹙起，眼中滿是擔憂，說道：“你此時回去，周府恐怕已然知曉你逃出之事，定會對你嚴加責難，甚至施以懲罰，你可要想清楚了。”

桃紅卻堅定地搖了搖頭，眼中閃爍著淚光，說道：“我不怕！大不了他們就把我打死。但只要我還有一口氣在，我就一定會守在殿下身邊，護她周全。”

劉慶心中一陣感慨，長嘆一聲，說道：“芷蘅能有你這樣忠心耿耿的侍女，實乃她的福氣。”

桃紅聽聞，彎腰深深鞠躬，說道：“我替殿下謝謝公子。事不宜遲，我這就回去。”桃紅說罷，轉身便要離開。

劉慶見狀，趕忙喚來丁四和張全，嚴肅地說道：“丁四、張全，你們二人就留在京城。我要你們密切留意周府的一舉一動，若殿下有任何危難，哪怕拼了性命，也務必護得殿下周全。”

丁四和張全對視一眼，齊聲應道：“諾！”