推開門，濃烈的酒氣撲面而來。二柱擼著袖子拍桌子，鐵打的胳膊肘在棗木桌上磕出悶響：“金安街尾怎么了？咱們永康城總號不就開在朱雀大街最熱鬧的轉角？分局選址要是矮半截，以后怎么在道上立足！”他腰間的火銃隨著動作晃蕩，銅鏈嘩啦作響。

老張的旱煙袋在八仙桌上敲得梆梆響，煙鍋里的火星濺在青磚地上：“北疆不比天啟國！金安街那些貴人們的轎子碾死咱們跟碾螞蟻似的。我瞅著靜安街好，三品以下官員扎堆，既沒高門大戶難伺候，又比貧民窟油水足！”他布滿老繭的手指點著墻上的北疆輿圖，指甲縫里還沾著今早勘察時的泥土。

兩人面紅耳赤的當口，陳威故意在門檻上磕了磕鞋底。爭執聲戛然而止，幾道目光齊刷刷盯在他濕透的粗布短衫上。二柱最先反應過來，蹭地起身抱拳，腰間火銃差點撞到桌角：“陳叔！您可算回來了！”

“都坐下說。”陳威把斗笠往條案上一擱，瞥見桌上狼藉的酒菜——一壺燒酒一壺熱茶都已經見底，醬牛肉只剩骨頭，顯然兩人已在此僵持許久。老張搶著把皺巴巴的輿圖鋪展，二柱則嘩啦抖開幾張草紙，上面歪歪扭扭畫著街道布局。

“金安街每日過百頂轎子，綢緞莊和藥鋪挨著開。”二柱用匕首尖戳著草紙，“就這旮旯，現成的空宅子，改個鏢旗掛上就能開張！”

老張的煙桿重重壓在輿圖“靜安街”三字上：“看見沒？巡檢司、稅課局都在這兒，每月押官銀的活兒能少？上個月還有個新科進士在那兒置宅子！”

兩人唾沫橫飛間，陳威的目光掃過墻上北疆城防圖。金安街的標記旁，他前日畫的紅圈已暈染開墨跡，而靜安街的方位，老張不知何時添了密密麻麻的注解。正要開口，二柱突然跳起來：“陳叔，您當年單槍匹馬闖馬賊寨，這會兒怎么瞻前顧后！”

“啪！”陳威的手掌拍在桌上，震得酒碗叮當作響。他扯下汗巾擦了把臉，露出眼角新添的疤痕：“北疆不是永康城，咱們連根都沒扎穩。”見眾人神色凝重，他放緩語氣：“先去陳府吃飯，天大的事也得墊飽肚子。”

“陳哥，你在北疆置了宅子？”老張的煙袋差點掉地上。陳威望著窗外搖曳的酒旗，耳尖微微發燙：“是你嫂子嫁過來前的院子，空了好些年。”想起今早離家時陳雪凝鬢角的面粉，他喉頭有些發緊。

八人魚貫而出時，日頭正懸中天。二柱和老張還在小聲嘀咕，陳威故意放慢腳步，聽著身后七兄弟混雜的腳步聲——有的踩著鐵釘靴，有的拖著木屐，卻都朝著同一個方向。巷口的駱駝商隊鈴鐺聲由遠及近，陳威抬頭望著城墻上斑駁的箭孔，攥緊了腰間的刀柄。這北疆的天地，總要闖出一片屬于興隆鏢局的地界來。

日頭略微偏西時，陳威領著眾人拐進青石板巷。老遠就瞧見墻上的牽牛花被夕陽染成絳紫色，陳雪凝系著藏青粗布圍裙站在院門口，正踮腳收晾衣繩上的靛藍布衫。

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“陳姨！”二柱嗓門最亮，鐵打的嗓門驚飛了墻根的麻雀。其余幾道身影瞬間活絡起來，有人搶著搬板凳，有人伸手接陳雪凝手里的竹籃。陳圓圓從堂屋探出頭，頭上的銅鈴還沒響，就被老張揉了揉腦袋：“幾年不見，咱們圓圓都成大姑娘了！聽說在圣宮當醫官，真是出息咯！”

堂屋里八仙桌早擺得滿滿當當，青瓷碗里燉著咕嘟冒泡的羊肉蘿卜湯，油亮的紅燒魚臥在青花瓷盤里，旁邊碼著翡翠般的清炒時蔬。陳雪凝臉頰泛著薄紅，用帕子擦著手：“家常便飯，各位兄弟別嫌棄。”話音未落，二柱已經夾起塊油亮的紅燒肉，汁水順著筷子滴在粗陶碗里：“哎喲我的老天爺！這手藝比城里醉仙樓的大廚還絕！”

眾人落座時木椅吱呀作響。陳威特意把陳圓圓安排在自己和陳雪凝中間，余光卻總瞟著對面幾個年輕鏢師。小伍家的小子給陳圓圓盛湯時，耳尖紅得像煮熟的蝦；老張新收的徒弟剝毛豆，手忙腳亂地掉了半盤在桌上。

“嫂子這糖醋排骨，酸甜味兒調得剛剛好！”老張咂著嘴，旱煙袋早被拋在腦后，“我走南闖北這么多年，就沒吃過這么地道的菜！”陳雪凝低頭絞著圍裙，眼角眉梢都是笑：“喜歡就多吃些，灶上還燉著銀耳羹。”

飯桌上熱氣騰騰，陳圓圓卻如坐針氈。對面那幾道灼熱的目光比北疆的日頭還燙，她低頭猛扒米飯，發間銅鈴輕輕搖晃。陳威重重咳了一聲，鐵筷子敲在碗沿上發出清脆聲響：“別光顧著吃，多敬你們嫂子和陳姨幾杯。當年要不是她在圣宮當醫官，把圓圓教得這般出息，咱們陳家哪有這福氣？”

這話既是夸妻，也是敲打。幾個年輕鏢師慌忙端起粗瓷碗，酒水潑出大半。陳威瞥著他們漲紅的臉，心里暗暗磨牙——自己手把手教女兒騎馬練劍，看著她從滿地打滾的小娃娃長成圣宮醫官，哪能輕易便宜了這些毛頭小子？

夕陽的余暉透過窗欞灑在八仙桌上，映得陳雪凝鬢角的黑發微微發亮。她不時給陳圓圓夾菜，又往陳威碗里添了塊燉得軟爛的羊肉。滿院歡聲笑語里，陳威嚼著噴香的飯菜，望著滿堂兄弟和妻女，忽然覺得，這北疆的天地，倒也沒那么冷了。

這時，一道人聲從門外傳來……

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