轉眼一個多月過去，雪消冰融，檐角的燈籠換了新紅，竟是到了新年。

這一個多月里，老宅日日熱鬧。陳陽和石磊、阿祿輪流教男孩們扎馬步、辨方向，趙承煜的“學堂”也像模像樣，李硯、張策幾個已能認全百十來個字；青禾和蘇玉薇帶著女孩們做針線、學算學，秦曉懂事，常幫著照看顧暖這些小的，林溪、蘇棠也漸漸褪去了怯意，敢追著靈玥問東問西。16個孩子像雨后的嫩芽，在日復一日的照料里慢慢舒展，眼里的驚懼被笑意取代。

陳陽這些日子沒少為孩子們的戶籍奔走。他備了厚禮，托相熟的官吏打點，又細細核對了每個孩子的姓名、年歲，反復跑了幾趟官府，總算在年關前把所有手續辦妥。十六張戶籍文書整整齊齊疊在匣子里，上面清晰地寫著孩子們的名字、籍貫——揚州城，陳宅。他摩挲著泛黃的紙頁，心里落了塊大石：從今往后，這些孩子不再是無依無靠的孤兒，他們在這城里，有名有分，有了真正的家。

年三十這天，陳陽一早便領著人忙活。院子里殺了兩頭豬、三只羊，廚房里燉著肉、鹵著腸，油鍋里炸著糖糕、蜜餞，甜香混著肉香飄出半條街。青禾和蘇玉薇帶著秦曉、方知剪窗花，紅紙上的福字、喜鵲被孩子們搶著往窗上貼；石磊和阿祿在院里搭了長桌，趙承煜指揮著小些的孩子擺碗筷，李硯、王衡幾個還學著大人的樣子貼春聯，漿糊抹得滿臉都是。

傍晚時分，長桌上擺滿了菜：紅燒肘子、鹵味拼盤、清蒸魚，還有一大盆冒著熱氣的餃子，旁邊堆著小山似的糖糕、酥餅。20多口人圍著桌子坐定，孩子們看著滿桌吃食，眼睛亮得像星星。

陳陽端起酒杯：“今年是咱們湊在一起的第一個年，往后年年都這么過。”

石磊跟著舉杯：“干了這杯，往后日子越來越旺！”

孩子們跟著嚷嚷，有的舉著果汁，有的捧著甜湯，笑聲鬧聲撞在一塊兒，把屋外的寒氣都驅散了。趙承煜給弟弟妹妹們分糖糕，秦曉幫顧暖剝蝦，靈玥笑著給林溪夾餃子……燭火搖曳，映著滿桌笑臉，倒真像個熱熱鬧鬧、團團圓圓的家了。

過完年，日子像檐下的春水般緩緩淌過，轉眼便到了四月。冰雪早已消融，院墻外的柳樹抽出新綠，風里帶著暖意，春天是實打實的來了。

這幾個月里，16個孩子徹底融進了陳家的日子。李硯、張策他們不再怯生生躲在角落，會追著石磊問東問西，也敢跟陳陽討糖吃；秦曉領著林溪、孫星她們做針線，顧暖總黏在青禾身邊，小嘴里“姐姐”叫個不停。孩子們眼里的拘謹漸漸淡了，臉上多了活泛的笑意，說起“家里”二字時，也多了幾分自然的親昵。

陳陽和石磊看在眼里，便合計著給孩子們分了更細的課業。

男孩們被交到石磊手上。每日天不亮，院里就響起扎馬步的呼喝聲，石磊教他們拳腳功夫、騰挪閃避，偶爾還會帶他們去郊外，教辨認毒物、設置陷阱，甚至是近身搏殺的狠勁——這些曾是死士的保命本事，如今成了孩子們的課目。李硯學得最猛，出拳帶風；王衡心思細，對陷阱布設格外上心；周瑾年紀小，卻咬著牙不肯落于人后。

女孩們則常被青禾和蘇玉薇帶到陳陽的新宅。青禾一身武藝不藏私，教她們踢腿、出拳，練些強身健體的功夫，也教如何在危急時自保脫身，林溪看似柔弱，出拳卻穩；蘇玉薇則在花廳里擺開筆墨紙硯、琴弦棋盤，教她們認字讀書、撫琴弈棋，孫星手指靈活，彈琴很有天賦，方知則偏愛看書，常常捧著書卷忘了時間。

日子就在這般動靜交替里過著，孩子們像院角的草木，在春風里悄悄拔節，一身本領見長，眉眼間也多了幾分陳家的筋骨氣。

轉眼兩年過去，玄昭國的朝堂風云終于塵埃落定。

這兩年里，太子與二皇子的儲位之爭愈演愈烈，從朝堂辯論到暗中角力，牽連甚廣。最終，二皇子憑借著更縝密的布局和朝臣的支持，扳倒了太子一黨。詔書下達那日，原太子被廢，圈禁于宗人府，終身不得出；二皇子則被冊立為新太子，入主東宮，朝野格局為之一變。

消息傳到揚州時，陳陽正在院里看石磊教孩子們練劍。聽了信使帶來的消息，他只是微微頷首，隨即繼續看著場中——李硯的劍法已初顯凌厲，王衡的暗器手法愈發精準，秦曉帶著女孩們練的拳腳也有了章法。兩年時光，孩子們都長開了些，眉宇間褪去稚氣，多了幾分沉穩，早已是陳家真正的骨血。

第三年深秋，玄昭國傳來訃告——老皇帝駕崩了。

消息傳至揚州，陳家老宅里靜了片刻。陳陽捏著那封加急送來的信，指尖泛白，眼底卻沒什么意外。他早便察覺，新太子登基之心急切，老皇帝的身體雖衰，卻也不至于突然崩逝，這里頭的貓膩，明眼人稍一琢磨便能看透。

“老皇帝……終究是沒熬過去。”石磊站在一旁，聲音沉了沉。

陳陽放下信，望向窗外。這三年里，孩子們早已長成半大的少年少女，李硯、張策已成能獨當一面的好手，秦曉也能帶姐妹們打理家事，連最小的顧暖，都敢握著短劍比劃幾招了。