商隊踏入枯骨灘的那一刻，風就像被喚醒的兇獸，驟然變得狂暴起來。起初只是零星的沙塵打在鎧甲上，發出細碎的“沙沙”聲，可不過半柱香的功夫，風勢便翻涌著暴漲，卷起地上的礫石與干沙，匯成一股黃褐色的洪流，狠狠砸在護衛的甲胄上，發出“噼里啪啦”的脆響，像是無數根細針在反復刺戳。艾拉下意識地瞇起眼，睫毛上瞬間沾了層薄沙，她抬手抹去，指尖觸到的皮膚又干又澀——這枯骨灘的風不僅烈，還帶著一股灼人的燥熱，吸進肺里都像是在吞細小的沙粒，刺得喉嚨發疼。
遠處的沙丘連綿起伏，像是一群蹲伏在霧氣里的沉默巨人，原本該明亮的陽光被厚重的沙塵濾過，變得昏暗又模糊，連沙丘的輪廓都像是被蒙上了一層紗，忽明忽暗。艾拉從懷里掏出一塊卷得緊實的羊皮，這是出發前老獵人塞給她的，說枯骨灘的“黑風”能嗆得人背過氣，這塊浸過油脂的羊皮能擋些沙塵。她指尖用力，將羊皮撕成三塊，羊皮韌性極好，撕的時候還發出“嗤啦”的輕響。她轉身遞給亞歐和萊昂，聲音被風吹得有些發飄：“把口鼻捂住，別省著——這風最少要刮到傍晚，吸多了沙塵晚上咳得睡不著。”
萊昂接過羊皮，指尖觸到羊皮上的油脂，有些黏膩，他卻沒在意，麻利地捂住口鼻，只露出一雙眼睛。他余光瞥見羅克，心里不由得皺了皺眉——羅克的臉色比剛才更差了，原本就有些發白的臉，現在像是蒙了一層灰，連嘴唇都沒了血色。他讓兩個護衛把那輛黑色馬車圍得更緊，馬車的黑色帷幔被風吹得獵獵作響，像是隨時會被掀起來。羅克自己則靠在馬車邊，一只手緊緊抓著馬車的扶手，指節都泛了白，另一只手拿著個銀質水壺，時不時往嘴里灌一口水，可手卻控制不住地發抖，水灑出來不少，濺在他的衣擺上，留下一個個深色的印子。
亞歐也注意到了羅克的反常，他眉頭微蹙，心里的疑慮越來越重。他們走南闖北這么久，護送過不少商隊，按理說，商隊進入危險地段，雇主緊張是常事，可羅克的反應太夸張了——不像是怕劫道者，倒像是怕馬車里的東西被人看到。如果只是普通的絲綢、香料，羅克犯不著這么緊張，畢竟商隊里有六個護衛，還有他們三個傭兵，就算遇到真的劫道者，也能應付。除非那輛馬車里的“特殊貨物”，比他們想象的更重要，也更危險。
“亞歐，你看那邊。”萊昂突然用胳膊肘碰了碰亞歐，聲音壓得很低。亞歐順著萊昂的目光看去，只見遠處一個最高的沙丘后面，突然閃過一個黑影，緊接著，一聲尖銳的哨響劃破風聲，“咻——”的一聲，在空曠的枯骨灘里傳得極遠。
還沒等他們反應過來，十幾個穿著破爛皮甲的人就從沙丘后面沖了出來，他們跑得跌跌撞撞，像是沒怎么跑過這么快的速度，有的甚至差點被地上的礫石絆倒。他們手里拿著彎刀和弓箭，彎刀銹跡斑斑，弓箭的箭桿還是用干樹枝做的，箭鏃也不像金屬的，倒像是磨尖的獸骨。他們臉上都蒙著一塊灰布，只露出一雙雙眼睛，可那眼睛里沒有劫道者該有的兇狠，反而帶著一絲慌亂和絕望。
“把……把貨物留下！饒你們不死！”為首的劫道者大喊著，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過，他手里的彎刀指向羅克的黑色馬車，可手臂卻微微發抖，連刀尖都在晃。
羅克嚇得“嗷”了一聲，猛地縮到馬車后面，只露出半個腦袋，對著護衛大喊：“護衛！快攔住他們！別讓他們靠近馬車！還有你們三個傭兵，快上啊！我雇你們不是來曬太陽的！”
艾拉和萊昂立刻拔出武器，艾拉的短匕泛著冷光，萊昂的長劍則因為注入了圣力，劍身上隱隱有一層白光。他們剛要沖上去，卻被亞歐一把拉住了。“等等，別沖動。”亞歐的聲音很穩，他指了指那些劫道者的腳，“你看他們的鞋子——是牧民的布鞋，不是劫道者常用的皮靴。”
艾拉和萊昂順著亞歐的手指看去，果然，那些劫道者穿的都是粗布做的布鞋，鞋底已經磨得快要透光，有的鞋尖破了個洞，露出里面的腳趾，腳趾上沾著沙塵，顯得又臟又腫。再看他們身上的皮甲，根本不是完整的，有的是從獸皮上剪下來的碎片，用麻繩系在身上，有的甚至只是裹了塊破布，連肩膀都露在外面。
“而且他們的彎刀上沒有血跡。”亞歐又補充了一句，聲音里帶著肯定，“真的劫道者，彎刀上或多或少會有血痂，就算擦過，也會有血腥味。他們的刀上只有銹跡，不像是經常sharen的樣子。”
為首的劫道者見他們沒動，反而在打量自己，心里更慌了，他又喊了一聲，聲音卻比剛才小了些：“別以為你們是傭兵我們就怕了！我們……我們只是想要點吃的！我們的村子被獸群毀了，再找不到吃的，老人和孩子就要餓死了！”他說這話的時候，眼神不自覺地飄向商隊馱貨物的駱駝，那些駱駝背上除了箱子，還有幾個鼓鼓囊囊的布袋，一看就裝著干糧。
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萊昂握著劍的手頓了一下，他看著那些劫道者，心里突然像被什么東西揪了一下。他想起了紅石村的牧民，想起了去年冬天，紅石村被雪災困住，糧食吃完了，村民們也是這樣，眼睛里滿是絕望，為了一口吃的，甚至愿意用家里最值錢的東西換。眼前這些人，和當時的紅石村民一模一樣，他們不是壞人，只是走投無路了。
“他們不是真的劫道者。”萊昂的聲音有些發沉，他放下了手里的劍，“他們只是想活下去。”
就在這時，羅克的護衛隊長突然大喊一聲：“別聽他們胡說！劫道者都喜歡裝可憐！上！”說著，他率先沖了上去，手里的長劍朝著為首的劫道者砍去，劍風凌厲，顯然是練過幾年的。
“別傷他們！”亞歐大喊著，也沖了上去，他手里的短刀瞬間注入圣力，刀身上泛起一層淡淡的金光。他趕在護衛隊長的劍落到那劫道者身上前，用刀背狠狠撞在長劍上，“叮”的一聲脆響，長劍被彈開，護衛隊長踉蹌了一下，差點摔倒。他站穩后，驚訝地看著亞歐，眼神里滿是不解和憤怒：“你干什么？他們是劫道者！我們應該殺了他們，以絕后患！”
“他們只是想要吃的，不是要sharen。”亞歐的聲音很堅定，他擋在那劫道者面前，短刀橫在身前，“如果我們現在殺了他們，和那些濫殺無辜的邪祟有什么區別？”
護衛隊長還想反駁，卻被亞歐的眼神鎮住了——亞歐的眼睛里沒有憤怒，只有一種不容置疑的認真，那是見過太多生死后，對生命的敬畏。護衛隊長張了張嘴，最終還是把話咽了回去，只是狠狠地瞪了那劫道者一眼，退到了一邊。
亞歐轉向為首的劫道者，聲音放柔了些：“你叫什么名字？你們的村子在哪里？如果只是缺糧食，我們可以幫你們，沒必要做劫道者——枯骨灘里不僅有劫道者，還有沙狼和毒蝎，太危險了。”
為首的劫道者愣了一下，他看著亞歐，又看了看艾拉手里的干糧，眼神里露出了猶豫和掙扎。他叫阿木，是附近“黃沙村”的牧民，半個月前，一群黑鬃獸突然襲擊了村子，村民們雖然拼死反抗，可黑鬃獸太兇猛了，不僅咬死了幾個壯丁，還把村子里儲存的糧食、草料都毀了。村里的老人和孩子已經三天沒吃到正經東西了，昨天還有個三歲的孩子餓得哭不出聲，他實在沒辦法，才帶著村里剩下的十幾個壯丁來枯骨灘碰運氣——聽說這條路上有商隊經過，他們原本只想偷偷拿點干糧，可看到商隊人多，才硬著頭皮裝成劫道者。
“我……我叫阿木。”阿木慢慢放下手里的彎刀，聲音里帶著難以掩飾的絕望，他指了指東邊的方向，“我們的村子在東邊的沙丘后面，走大概一個時辰就能到。已經有三天沒吃到東西了，昨天王阿婆把自己最后一塊餅給了孩子，自己暈了過去……再這樣下去，孩子們真的要餓死了。”他說這話的時候，眼圈紅了，聲音也開始發顫。
艾拉聽著心里發酸，她轉身走到駱駝邊，解開一個裝干糧的布袋，里面是用麥粉和干果做的餅，雖然硬，卻管飽。她抓了一大把，大概有十幾塊，朝著阿木扔過去：“這些先給你們，不夠我們還有——我們的布袋里還有不少，夠你們村里的人吃兩天。”
阿木伸手接住干糧，餅塊落在他手里，沉甸甸的，帶著麥粉的香氣。他低頭看著手里的餅，突然“撲通”一聲跪了下來，眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉。他對著亞歐他們深深鞠了一躬，聲音哽咽：“謝謝你們……我們真的不是故意要劫道的，我們實在沒辦法了，總不能看著孩子們餓死……”
“快起來吧，別跪著。”亞歐走過去，把阿木扶起來，他從懷里掏出一個錢袋，打開一看，里面是二十個金幣——這是他們這次護送商隊的定金。他把錢袋遞給阿木，語氣認真：“這些錢你拿著，去落沙城買糧食和藥品，落沙城的糧店價格公道，而且最近有賑災的糧車，能便宜些。別再做劫道者了，太危險了，萬一遇到真的狠角色，你們這些人根本不是對手。”
阿木接過錢袋，手指觸到金幣的冰涼，眼淚掉得更兇了。他又想跪下來，被萊昂攔住了。萊昂拍了拍他的肩膀：“趕緊帶著你的人回村子吧，把糧食分給老人和孩子，別讓他們等急了。”
阿木用力點點頭，他把錢袋緊緊揣在懷里，又把干糧分給身后的村民，然后對著亞歐他們揮了揮手，帶著村民們匆匆朝著東邊的沙丘走去。村民們走的時候，還時不時回頭看一眼，眼神里滿是感激。
羅克從馬車后面探出頭，看到劫道者不僅沒被趕走，反而拿著干糧和金幣走了，頓時急得跳了起來。他沖到亞歐面前，指著阿木離開的方向，聲音尖細：“你們干什么？我雇你們是來保護商隊的，不是來給劫道者送糧食、送金幣的！那可是你的定金啊，你怎么說給就給了？再這樣下去，我的貨物要是丟了，你們一分錢也別想拿到！”
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萊昂回頭瞪了羅克一眼，眼神里滿是不滿：“他們只是走投無路的牧民，你至于這么小氣嗎？你的商隊里那么多糧食，分他們一點怎么了？這些糧食對你來說，可能只是少賺點錢，可對他們來說，是能救命的東西。”
羅克的臉色漲得通紅，像個熟透的柿子，他想反駁，可看到萊昂手里的長劍還泛著白光，又看到亞歐和艾拉的眼神都帶著冷意，頓時把話咽了回去。他知道，這些傭兵雖然看起來年輕，卻比他的護衛厲害多了——剛才護衛隊長的劍被亞歐一下就彈開了，他可不想得罪這些厲害角色。他只能悻悻地哼了一聲，轉身回到馬車上，拉起黑色帷幔，只是在拉帷幔的時候，眼神里多了幾分復雜——他活了大半輩子，在落沙城見慣了“利益至上”的傭兵，那些傭兵只要給錢，什么事都肯干，可像亞歐他們這樣，愿意自己掏定金幫助陌生人的，他還是第一次見到。
風漸漸小了些，沙塵也沒那么大了，太陽慢慢西斜，把枯骨灘的沙丘染成了金黃色。傍晚時分，商隊終于到達了枯骨灘邊緣的“黑石驛站”——這是一個用黑色石頭砌的小房子，房子不太大，只有一間正屋和一個小廚房，屋頂是用茅草蓋的，有些茅草已經發黃、脫落，露出里面的木梁。驛站的門口掛著一個破舊的木牌，上面用炭筆寫著“黑石驛站”四個字，字跡已經模糊不清，只能勉強認出大概。
驛站的門“吱呀”一聲被推開，一個瘸腿的老人拄著拐杖走了出來。老人穿著一件灰色的粗布衣服，衣服上打了好幾個補丁，左腿明顯比右腿短一截，走路的時候一瘸一拐的，看起來很吃力。他是驛站的老板，叫老周，在這里開驛站已經十幾年了。他看到商隊，臉上露出了一絲笑容，趕緊迎上來，聲音有些沙啞：“快進來歇著吧，晚上枯骨灘有沙狼，成群結隊的，能把馬都撕碎，待在外面不安全。”
艾拉趕緊走過去，扶住老周的胳膊，幫他穩住身體。她趁機問道：“老周叔，我們是要去黑松林方向，想問你個事——最近有沒有看到過奇怪的黑影？就是會吃人的那種，眼睛是紅色的。”
老周的臉色突然變了，原本帶著笑容的臉瞬間變得慘白，他趕緊拉著艾拉往驛站里走，一邊走一邊回頭看了看外面，像是怕被什么東西看到。他把驛站的門緊緊關上，還插上了一根粗木栓，然后才壓低聲音，對著艾拉和跟進來的亞歐、萊昂說：“你們怎么問這個？這可不是能隨便說的事——前幾天有個從黑松林過來的傭兵，渾身是傷，跑到我這驛站，說他看到過‘紅眼睛的黑影’，還說那黑影能吞掉人的圣力，他的隊友就是被黑影纏上，圣力被吸光，變成了一具干尸。那傭兵說完沒過多久就咽氣了，我還把他埋在驛站后面的沙地里了。你們可別去黑松林，太危險了，最近那黑影好像越來越多了，有時候晚上還能聽到驛站外面有奇怪的聲音。”
亞歐和艾拉對視一眼，都從對方的眼睛里看到了凝重——老周說的黑影，和他們在黑松林邊緣遇到的邪祟分身一模一樣。看來空間裂縫里的黑暗力量已經開始擴散了，不僅黑松林有，連枯骨灘邊緣都能聽到黑影的傳聞。他們必須盡快提升實力，還要通知邊境的守衛，不然再過不久，整個邊境都會被黑影籠罩。
驛站的正屋里只有一張破舊的木桌和幾張缺腿的椅子，墻角堆著一些干草，看起來是給客人當床用的。老周給他們燒了點熱水，又拿了幾塊干餅，然后就去廚房收拾了。艾拉把熱水倒進碗里，分給亞歐和萊昂，三人坐在干草堆上，慢慢吃著干餅。
晚上的風更冷了，吹在驛站的石頭墻上，發出“嗚嗚”的聲音，像是鬼哭。萊昂吃完干餅，卻沒睡意，他站起身，走到驛站門口，推開一條縫，看著外面的星空。今晚的星星很亮，可卻照不亮枯骨灘的黑暗，遠處時不時傳來幾聲狼嚎，讓人心里發毛。
亞歐走過去，坐在萊昂身邊，順著他的目光看向外面：“還在想白天阿木的事？”
萊昂點點頭，聲音有些低沉：“以前我總覺得，貴族和凡人不一樣，騎士和傭兵不一樣。我父親是騎士長，從小就教我，騎士要保護貴族，要維護秩序，可今天看到阿木他們，我才明白，不管是什么身份，大家都是想好好活下去——阿木他們是，紅石村的牧民是，我們也是。去年紅石村雪災，我偷偷拿家里的糧食給村民，父親還罵我不懂事，說牧民的死活和我們貴族沒關系，可我現在覺得，我沒做錯。”
亞歐拍了拍萊昂的肩膀，語氣溫和：“這就是歷練的意義——不是為了變強，是為了明白為什么要變強。我們變強，不是為了自己能活得更好，是為了保護那些想好好活下去的人。就像今天，如果我們沒能力擋住護衛，阿木他們可能已經被砍傷了，村里的老人和孩子也會餓死。”
萊昂抬頭看著亞歐，眼神里漸漸沒了迷茫，多了幾分堅定。他想起父親說的“騎士的責任”，想起自己新圣徽上的守護紋——那是一朵綻放的蓮花，象征著守護與希望。他突然明白，他的圣力，不是用來炫耀貴族身份的，也不是用來對付普通人的，是用來守護這些在苦難里掙扎的平凡人的。