黑松林的霧氣比預想中更濃。
亞歐的靴底踩在腐葉堆上，發出“噗嗤”一聲悶響，濕潤的黑色腐殖土順著靴縫滲進去，帶著刺骨的涼意。他抬手抹了把臉，指尖觸到的不是汗水，而是一層薄薄的霧凇——這霧氣竟冷得能凝結水汽，沾在睫毛上，讓視線都蒙了層毛玻璃似的模糊。空氣里飄著一股奇怪的味道，像是腐爛的落葉混著生銹的冷鐵，吸進肺里時，連呼吸都變得沉重，仿佛有細小的冰碴在氣管里刮擦。
“沙沙——”
霧幕深處傳來細碎的聲響，不是風吹樹葉的輕響，更像無數干枯的手指在互相摩擦，還夾雜著一絲若有若無的低語，黏在耳邊揮之不去。棕毛（亞歐的馬）不安地甩了甩尾巴，鼻子里噴出的白氣剛冒出來就被霧氣吞掉，前蹄在地上刨著，蹄鐵蹭過石頭，迸出一點轉瞬即逝的火星。萊昂的白馬更甚，渾身的鬃毛都豎了起來，發出壓抑的“嘶嘶”聲，腦袋一個勁往萊昂懷里鉆。
“不對勁。”艾拉突然停下腳步，右手下意識按向腰間——那里原本掛著父親留下的舊劍，上次在遺跡對抗邪祟時斷了，現在只剩個空蕩蕩的劍鞘。她皺著眉，鼻翼輕輕抽動，“這霧里有‘活物’的氣息，不是野獸，是……邪祟的味道。”
話音剛落，前方的霧氣突然劇烈翻滾起來。
不是自然的流動，而是像有什么東西在霧里攪動——淡黑色的霧團從四面八方匯聚過來，越滾越大，邊緣還泛著一層詭異的灰光。更嚇人的是，霧團表面時不時會伸出一道細長的“觸手”，像是沒有骨頭的蛇，飛快地掃過旁邊的松樹。被觸手碰到的樹干，先是表皮迅速失去光澤，從深綠變成死灰，接著整棵樹開始簌簌發抖，樹皮像干枯的紙片一樣剝落，最后“咔嚓”一聲脆響，樹干竟直接碎成了粉末，散在霧里，連一點痕跡都沒留下。
“小心！別被觸手碰到！”艾拉的聲音陡然拔高，手指已經扣住了懷里的東西。她飛快地從內袋里掏出三把短刀，刀柄都纏著磨損的深棕色鹿皮——那是她父親年輕時打獵時親手纏的，鹿皮邊緣已經起了毛，卻被摩挲得格外光滑。刀身約莫半尺長，是邊境特有的寒鐵打造，泛著冷冽的光，刀背兩側刻著細密的驅邪符文，此刻在霧氣里，符文正隱隱透出淡藍色的光澤，像結冰的湖面下藏著的星光。
她把其中兩把分別遞給亞歐和萊昂，遞刀時，指尖不經意碰到了亞歐的手，亞歐能感覺到她的手在微微發抖。“這是我父親留下的，”艾拉的聲音比平時低了些，眼神落在刀身上，帶著一絲懷念，“他以前在邊境當獵人，后來成了騎士，這些短刀陪他斬過狼，也擋過邪祟。符文是老薩滿幫他刻的，能暫時驅散邪祟的黑氣，遇到危險就用刀劃開霧氣，別讓邪祟的觸碰到皮膚。”
亞歐握緊短刀，鹿皮刀柄的溫度順著掌心傳過來，驅散了些許寒意。他低頭看著刀背的符文，藍色的光在霧里輕輕跳動，像是在和周圍的黑氣對抗。他突然想起格雷老人在檔案室里說的話——“裂縫里的黑暗能吞噬圣力”，還有離開黑松林前，老守衛隊獵人的叮囑：“霧里的東西會聞著圣力來，不到萬不得已，別輕易釋放圣力。”
他深吸一口氣，試著調動體內的圣力。以往圣力在體內流轉時，像溫水淌過經脈，可今天在這霧里，圣力剛一動，就感覺有股冰冷的吸力從霧氣里傳來，想把圣力拽出去。亞歐趕緊收住心神，將圣力集中在手心，不讓它外溢，只讓那股溫暖的力量在皮膚下緩緩流轉——這樣既能保持對邪祟的警惕，又不會成為黑霧的“目標”。
萊昂也握緊了短刀，另一只手依舊握著他的長劍，劍鞘上的藍寶石在霧里閃著微弱的光。“這些鬼東西到底是什么？”他壓低聲音，目光死死盯著前方越來越近的霧團，語氣里帶著一絲不易察覺的緊張，“比上次在遺跡里遇到的黑霧還要詭異。”
“是邪祟的分身。”
一個蒼老而沉穩的聲音突然從亞歐胸前傳來——是他掛在脖子上的守護紋徽章，此刻徽章正泛著淡金色的光，聲音正是格雷老人的。這是徽章自帶的感應功能，只有在遇到強大邪祟時才會自動激活。“它們沒有實體，靠吞噬活物的生命和騎士的圣力存活，”格雷的聲音透過徽章，帶著一絲電流般的雜音，卻異常清晰，“尤其要注意它們的眼睛，別和那些紅眼睛對視，一旦被盯上，意志會被它們吸走，變成行尸走肉！”
“紅眼睛？”艾拉剛重復了一句，就見前方的霧團里突然亮起了點點紅光——不是零星的幾點，而是一片，像黑暗里漂浮的鬼火，密密麻麻的，看得人頭皮發麻。
緊接著，霧團開始分散，一個個模糊的黑影從霧里鉆了出來。它們的身體像流動的黑霧，沒有固定的形狀，時而拉長，時而蜷縮，只有那雙紅眼睛格外清晰，像燒紅的烙鐵，死死盯著亞歐三人，眼神里滿是毫不掩飾的貪婪。其中一個黑影率先動了，速度快得驚人，像一道黑色的閃電，直撲向離它最近的萊昂。
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“小心！”艾拉大喊。
萊昂反應極快，幾乎在黑影撲來的瞬間，他猛地拔出長劍，手臂帶動劍身劃出一道弧線，劍風卷起周圍的霧氣，形成一道小小的旋風。劍身上的藍寶石驟然爆發出刺眼的藍光，光芒像水波一樣擴散開來，正好撞上撲來的黑影。
“滋啦——”
一聲刺耳的聲響炸開，不是金屬碰撞的聲音，更像燒紅的鐵塊掉進冰水里，還夾雜著一絲類似指甲刮過生銹鐵板的嗚咽。被藍光擊中的黑影瞬間發出凄厲的尖叫，身體像被戳破的氣球一樣，淡了大半，卻沒有消失，只是往后退了幾步，重新融入霧氣里，那雙紅眼睛依舊死死盯著萊昂，顯得更加瘋狂。
“有效！”萊昂精神一振，正要舉劍追上去，卻沒注意到他身后的霧氣里，另一道黑影正悄悄靠近——這道黑影比剛才的更粗壯，伸出的觸手也更長，帶著一股腐臭的氣息，無聲無息地朝著萊昂的后背抓去。
“萊昂，身后！”
亞歐的聲音剛落，人已經沖了出去。他的靴底踩在腐葉堆上，濺起細碎的黑泥，手里的短刀帶著手心的圣力，劃出一道淡金色的弧線，精準地砍向那道觸手。
“嗤——”
短刀劃過觸手的瞬間，發出一聲類似布料撕裂的聲音。被切斷的觸手掉在地上，像一條斷了的黑蛇，在腐葉上扭曲抽搐了幾下，黑色的汁液從斷口處流出來，滴在地上，竟將堅硬的腐殖土腐蝕出一個個小坑，冒出白色的煙霧。剩下的半截觸手則飛快地縮回黑影里，黑影發出一聲憤怒的低吼，紅眼睛轉向亞歐，充滿了敵意。
萊昂這才反應過來，他猛地回頭，看到地上還在冒煙的觸手痕跡，臉色瞬間變得蒼白，握著劍柄的指節因為用力而泛白。“謝了，亞歐……”他喘了口氣，聲音有些發虛，“剛才光顧著盯著前面的，忘了身后還有埋伏，差點就……”
“現在不是說這個的時候！”艾拉的聲音帶著明顯的緊張，她抬手指向周圍——越來越多的黑影從霧氣里鉆出來，已經把他們三人團團圍住，紅色的眼睛在霧里閃爍，像一張巨大的網，慢慢收緊。棕毛和白馬已經嚇得不敢動了，白馬緊緊貼在萊昂身邊，鼻子里發出壓抑的嘶鳴，棕毛則用腦袋蹭著亞歐的胳膊，像是在尋求安慰。
亞歐環顧四周，心里清楚，這樣下去遲早會被黑影耗光圣力。剛才那一刀已經讓他感覺到，手心的圣力在緩慢流失，霧氣里的吸力越來越強，再拖下去，別說對抗黑影，就連維持自身的圣力都難。
他閉上眼睛，強迫自己冷靜下來。腦海里突然閃過在邊境遺跡的畫面——當時索恩長老握著劈開的匕首，禁術陣的黑色紋路在地上蔓延，眼看邪祟就要被釋放，他當時什么都沒想，只想著不能讓禁術解開，不能讓邪祟危害牧民，就是那股“守護”的意念，讓他的圣力變得異常純粹，最終擋住了索恩的攻擊。
現在也是一樣。
他不是要“消滅”這些黑影，而是要“守護”——守護身邊的萊昂和艾拉，守護黑松林外等著他們帶回消息的守衛隊，守護紅石村那些還在等著騎士團幫忙修柵欄的牧民。
想到這里，亞歐突然感覺到，體內原本有些滯澀的圣力，竟開始變得順暢起來。那股溫暖的力量從心臟流向四肢，最終重新匯聚到掌心，這一次，他沒有刻意壓制，而是任由圣力緩緩外溢。奇怪的是，這一次霧氣沒有吸走圣力，反而被圣力散發出的光芒逼退了幾分。
他睜開眼睛，只見手心的圣力已經從之前的淡白色，變成了溫暖的金黃色——像圣城廣場上清晨的陽光，像新鑄造的圣徽上流動的光紋，柔和卻充滿力量。圣力慢慢擴散開來，在他身邊形成了一道半透明的光盾，光盾表面，圣輝紋和守護紋像活過來一樣，互相纏繞著，形成一個個細密的光結，將周圍試圖靠近的黑影都擋在了外面。
“你們也試試！”亞歐對著艾拉和萊昂大喊，聲音里帶著一絲興奮，“別想著怎么攻擊它們，想想你要守護的人，圣力會自己找到方向！”
艾拉愣了一下，隨即閉上眼睛。她想起了紅石村的老村長，那個在她小時候給她塞烤土豆的老人；想起了父親臨終前握著她的手說“騎士的使命不是斬妖除魔，是守護想守護的人”；想起了剛才萊昂差點被偷襲時，自己心里那種慌慌的感覺。一股淡藍色的圣力從她手心涌出，和亞歐的金黃色不同，艾拉的圣力更輕盈，像流動的溪水，在她身邊形成一道藍色的光盾。光盾邊緣還帶著細碎的光紋，像她平時用的追蹤符文，只要黑影靠近，那些光紋就會粘在黑影身上，讓黑影無法隱身。
萊昂也閉上了眼睛。他想起了溫斯頓騎士長教他練劍時說的“圣力不是用來炫耀的，是用來保護同伴的”；想起了在邊境時，那個給了他一顆野果的小女孩，睜著大大的眼睛說“騎士哥哥要保護我們呀”；想起了剛才亞歐為了救他，不顧一切沖過來的樣子。他的圣力也開始涌動，是淡紫色的，帶著貴族騎士特有的厚重感，光盾邊緣泛著淡淡的金邊——那是他家族傳承的圣力印記，是他爺爺當年作為騎士團長時，傳給父親，又傳給她的。
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三道光盾慢慢靠近，沒有絲毫排斥，反而像被磁石吸引一樣，緩緩融合在一起。金黃色的光盾包裹著藍色和紫色，三種顏色的光紋在光罩表面流動，像三條互相追逐的溪流，最終形成了一個巨大的橢圓形光罩，將亞歐、艾拉、萊昂，還有兩匹馬都護在了里面。
黑影們見狀，變得更加瘋狂。它們像潮水一樣沖向光罩，紅色的眼睛里滿是不甘。每次黑影撞到光罩上，光罩表面的光紋就會亮起，發出一道柔和卻有力的光，將黑影的身體打散幾分。有的黑影被光芒擊中后，直接化成了一縷黑煙，消失在霧里；有的則退回去，重新凝聚身形，繼續沖撞，仿佛不知疲倦。
“這樣下去不是辦法。”萊昂的額頭上已經布滿了冷汗，汗水順著臉頰滑落，滴在光罩上，瞬間被蒸發。他的呼吸變得急促，握著劍的手也開始微微發抖，“我們的圣力消耗得太快了，光罩已經比剛才薄了一圈，撐不了多久。得找到這些黑影的源頭，不然遲早會被耗死！”
亞歐點點頭，目光緊緊盯著光罩外的霧氣。他發現，雖然黑影源源不斷地涌來，但所有黑影都是從同一個方向鉆出來的——西北方，也就是格雷老人的地圖上，標記著空間裂縫的紅點方向。
“艾拉，你能帶著馬守住光罩嗎？”亞歐看向艾拉，眼神里帶著信任，“我和萊昂去找到源頭，看看能不能暫時封住它。”
艾拉用力點頭，手里的短刀握得更緊了，藍色的圣力在她手心跳動得更劇烈：“你們放心去，我會守住光罩，不會讓任何一個黑影靠近。”她伸手摸了摸棕毛的脖子，輕聲說：“棕毛，幫我看著點，有黑影過來就提醒我。”棕毛像是聽懂了，輕輕蹭了蹭她的手，發出一聲低低的嘶鳴。