“不種糧食。”陳林拍了拍他的肩膀，語氣帶了點調侃，“小潘先生，你今天的問題有點多啊。”

潘起亮摸了摸頭，不說話了。有陳林在身邊，總不會覺得悶——這人的想法，從來都跟別人不一樣。

船隊順著支流往東走，岸邊的景象越來越荒涼。

走了幾里地，連個人影都見不著，只有幾只水鳥貼著水面飛，翅膀劃開細細的波紋。

偶爾能碰到一艘破舊的小漁船，船板上裂著縫，用麻繩捆著。一個骨瘦如柴的漁夫蹲在船頭，手里拿著竹編的地籠，慢慢往水里放，動作慢得像怕碰碎了什么。

再往前走，終于看到了人，而且是很多人。

這些人在沿河搭著一片窩棚，全是用泥土和茅草糊的，最高的也不過一米多，矮矮地趴在地上，跟圈豬的棚子沒兩樣。

窩棚周圍，幾個衣衫襤褸的婦人正搓著麻線，補丁摞補丁的褲子挽到膝蓋，露著干瘦的小腿。

幾個孩子在泥地里追逐，大冷的天，有的連褲子都沒穿，光著的腿凍得發紫，跑起來的時候，膝蓋上的泥塊簌簌往下掉。

潘起亮看著這場景，眉頭擰得更緊，心里堵得慌。

可他也知道，這在大清，是再尋常不過的事。

沒了土地的流民，只能四處飄著，哪里有口飯吃，就往哪里去。

滬上開埠后，洋行、商號扎堆，需要不少人手。周邊的流民都往這邊涌，可松江府管得嚴，各個路口都設了卡。

只有嘉慶年間才設的川沙廳，管控最松——這里地廣人稀，又多是荒涼的鹽堿地、灘涂，官府懶得費心思。

整個川沙廳，北到大江，東到大海，南邊挨著南匯縣，西邊是上海縣和寶山縣。

剛設廳的時候，把東邊兩個鹽場的鹽丁都劃入了民籍，可這些人手里沒地，想活命，只能給人打零工。

所以這里就成了上海灘工廠、碼頭廉價勞動力的來源。

韓忠信的施工隊里，就有不少來自這里的漢子。

他們一個月掙的工錢少得可憐，卻要養一大家子人。

不過對于他們來說，能有份活干，不餓死，已經是天大的幸事。

潘起亮以為船隊會接著往前開，避開這片窩棚區。可沒走多遠，船頭忽然一偏，停在了岸邊。

“在這兒下船？”他立馬警覺起來，手按在腰間的短刀上，“這么多流民，萬一鬧起來，咱們這點人應付不過來！”

“放心。”陳林說著，已經踏上了岸邊的泥地，鞋底陷進軟泥里，濺起一點泥星子。

胡三走在前面，似乎隨時要保護自己的主家。

韓忠信跟在后面，手里攥著個布包，低聲道：“東家，這些流民分屬十個家族。我已經讓人聯系了每個家族能主事的人。”

“嗯。”陳林點頭，目光掃過那些窩棚，聲音沉了些，“以后這些人，都是咱們自己人。別怕人多，再多十倍，咱們也養得起。”

他頓了頓，語氣加重了幾分：“但我有一條規矩——跟著咱們吃飯的，絕不能有二心。”

“是！”韓忠信應得干脆，“老百姓實誠，你給他們一口飯吃，他們就肯為你賣命。這是天經地義的事，沒人會覺得不公平。”

船隊靠岸的動靜不小，帆布被風吹得嘩嘩響，漢子們下船的腳步聲踩在泥地上，悶響一片。

那些流民遠遠看著，眼神里滿是好奇，卻沒人敢靠近——船上下來的人，個個身材壯實，腰間還別著家伙，一看就不好惹。

陳林跟著韓忠信往窩棚區走，除了幾個留守看船的，其他人都跟了上來，腳步聲在空地上顯得格外響。

窩棚區的中央有一片空地，地上光禿禿的，連棵草都沒有，中間挖了個火塘，塘里的柴火燃得正旺，冒著細細的青煙。

火塘上吊著個黑黢黢的大陶壺，壺嘴往下滴著水，落在火里，滋滋地響。

火塘周圍，已經坐了幾十號人。中間一圈是年紀大的，頭發花白，臉上的皺紋深得能夾進泥，看起來像有七八十歲——可實際上，他們大多才五十出頭。

在這年月，能活到這個歲數，已經算是高壽了。

“大東家來了！”韓忠信往前跨了一步，聲音洪亮，在空地上蕩開。

那群人立馬站起來，動作有些遲緩，卻透著恭敬。

有人下意識地攏了攏破爛的衣襟，目光齊刷刷地落在陳林身上，帶著幾分驚訝。

怎么是個半大小子？

風從江面上吹過來，帶著水汽，掃過陳林的臉。

他看著眼前這些人，心里清楚——從今天起，這片荒涼的土地，還有這些掙扎求生的人，都將是他在這個時代的根基。

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