“那莊氏為何就篤定會是他？”

話剛出口，裴桑枝心頭驀地一動，靈光一閃，蹙眉低語：“難道不止他一個？”

“對嗎？”

胡嬤嬤點頭應道：“夫人得知永寧侯府要過繼嗣子的消息后，便將裴氏旁支弱冠上下的子弟都仔細摸排了一遍。還親手繪了張表，詳細列明各人的相貌、才學、能力、家口情況，逐一分析優劣，從中挑出幾位勝算較大的。”

“之后便不著痕跡地接近結交，處處留下人美心善的印象。夫人說，這樣方能進退有據，可攻可守。”

“后來，侯爺逐漸得了太夫人青睞，嶄露頭角。夫人見狀便尋了個由頭，慢慢疏遠了其他幾位，獨對侯爺擺出溫柔體貼、善解人意的姿態。”

“可，那時駙馬爺極力反對，堅稱絕不會過繼嗣子。夫人唯恐事情有變、終生淪為尋常婦人，到頭來竹籃打水一場空。正猶豫該如何婉拒侯爺表露心意、再觀望一段時日，太夫人卻突然做主，為侯爺與元夫人蕭氏定下婚約。”

“夫人雖松了口氣，但見太夫人對侯爺依然疼愛袒護如初，又擔心自己一念之差，錯失這鯉魚躍龍門的大好機會。所以……”

“所以……”想到裴桑枝的身世，胡嬤嬤頓時變得支支吾吾起來，一時不知該如何交代莊氏對元夫人蕭氏的種種算計，更想不出該如何將自己撇得更干凈些。

裴桑枝神色平靜：“無妨，直說便是。”

“莊氏是何等品性、何等為人——我也不是頭一日領教了。”

胡嬤嬤眉心微微一顫。

五姑娘一口一個“莊氏”，連聲“母親”都不愿喚。

看來，她對自己的身世……恐怕早已心有所疑，只差一個確鑿的證據了。

人啊，怎么能聰明到這個地步。

想到這兒，胡嬤嬤深吸一口氣，豁出去般說道：“所以，夫人一面在侯爺跟前扮作溫柔體貼、深明大義的模樣，說她理解侯爺的艱難與身不由己，愿意推遲婚嫁、待字閨中，等他權勢在握、能自主之時再續前緣，哪怕為妾遭人鄙夷，她也心甘情愿。”

“侯爺大為感動，當場承諾，若有機會，必以貴妾之禮迎她入府，日后更會扶作平妻。”

“另一面，夫人卻又重施故技，借機結識元夫人蕭氏，將她騙至荒山野嶺，并提前安排賊人玷污其清白……只為令侯爺與蕭氏永遠心存芥蒂，再難琴瑟和鳴。”

“夫人曾說，這世間沒有男子會不介意妻子失貞于人，更何況是多人。這件事會如一根毒刺，深深扎進侯爺心底，日漸潰爛流膿。往后蕭氏一一行稍有差池，便會刺痛侯爺，甚至讓他見之生厭、思之作嘔。”

“進而懷疑，蕭氏本身就是個浪蕩不堪、水性楊花、人盡可夫的女子。”

“兩相比較之下，侯爺自然越發覺得夫人忠貞不渝，珍貴難得。”

裴桑枝默然不語。

心比天高，并非過錯。

渴望攀上高枝化身鳳凰，也并非罪孽。

真正錯的，是心安理得地將他人人生踐踏為墊腳石。非但毫無悔意、不覺愧疚，反而沾沾自喜，傲慢地將那些被她親手摧毀之人，譏諷為手下敗將。

“永寧侯是懷疑裴驚鶴并非他親生，而是蕭夫人與外男私通所生？”

雖是問句，裴桑枝的語氣卻平靜得近乎漠然，仿佛早已了然于心。

莊氏種下的那根“失貞之刺”，可謂正中要害。