“差爺！這爐火一停，一鍋酒漿便全廢了！今日正在蒸的這鍋‘燒春’……”工頭急得滿頭是汗，試圖解釋。

“廢了便廢了！是爾等的酒水要緊，還是左鄰右舍的性命要緊？”差役眼睛一瞪，毫不通融。

陳啟聞訊趕來，又是賠盡小心，暗中打點，才換來“暫不停火，但需三日內自行整改完畢，等候復查”的通融。代價是又一份不菲的“茶錢”和一張蓋著刑房大印的整改文書。

送走差役，看著工坊里惶惶不安的工匠和險些報廢的原料，陳啟只覺得一股深深的無力感涌上心頭。他經營商行多年，與官府打交道并非頭一遭，但如此密集、如此刻意、如此不講道理的刁難，卻是生平僅見。

這分明是有人背后指使，用的皆是陽謀。每一次查驗都打著冠冕堂皇的旗號，挑的錯處雖小，卻總在規矩之內，讓人抓不住絲毫徇私枉法的證據，只能疲于應付。商行的正常節奏被徹底打亂，大量精力耗費在與胥吏的周旋之上，伙計人心浮動，連幾位老師傅也私下抱怨，稱近日做事束手束腳，生怕不知何時又惹來麻煩。

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接連數日，景珩商行便陷于此種泥沼之中。今日市司來人，指責門前車馬停放阻礙官道；明日又有不知哪個衙門的小吏，以核查雇工契約為名，將一眾伙計叫去問話半日；甚至夜里打更人，也繞著商行轉悠的次數格外多些，梆子敲得震天響。

陳啟鬢角的白發添了許多，每日里笑臉迎人，暗中打點，回來卻獨坐書房，對著日益縮水的賬冊發愁。銀錢如流水般花出去，換來的不過是片刻喘息，而對方的刁難卻似無窮無盡。他深知，長此以往，商行便是被拖，也要被拖垮了。

這一日，一場秋雨淅淅瀝瀝落下，敲打著青瓦。午后難得片刻清靜，陳啟癱坐在椅中，揉著酸脹的額角。伙計忽又來報，說府衙來了位稅吏，點名要見他。

陳啟深吸一口氣，重整衣冠，步入前堂。只見來者是一名面生的稅吏，神色倨傲，遞上一紙公文，聲稱根據最新核驗，商行去歲有一筆印花稅繳納不足，需即刻補繳，并課以罰金，數額不大，卻侮辱性極強，因那筆稅款早已結清，憑證俱全。

積壓數日的怒火與委屈在這一刻幾乎沖破胸膛，陳啟捏著公文的手指微微顫抖。但他看著對方那有恃無恐的表情，終究還是將那股氣硬生生壓了下去。他知道，此刻的爭執毫無意義，只會招來更大的麻煩。

他努力維持著面上的平靜，甚至擠出一絲笑容，吩咐賬房：“取錢，給差爺。”

稅吏拿了錢，揚長而去。陳啟送至門口，望著那身影消失在雨幕中，久久佇立。冰涼的雨絲打在他的臉上，卻澆不滅心中的焦灼與憤懣。

他轉身回到陰沉沉的廳堂，只覺得這昔日充滿生機的商行，如今卻像一艘被無數水鬼纏住的航船，正在緩緩下沉。而最令人絕望的是，你明知它們來自何處，卻無法掙脫，只能眼睜睜看著船艙進水，疲憊地應對著每一只扒上船舷的手。

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