仲春時節，江寧府衙門前一張朱砂署印的官告，如同投入平靜湖面的巨石，在江南士林間激蕩起層層漣漪。提督學政衙門正式頒下文告，宣布本年江寧府院試將于四月十五日于府城貢院舉行。此乃童生取得生員（秀才）功名、獲得參加鄉試資格的關鍵一役，亦是衡量一府文教昌盛與否的重要標尺，故而備受矚目。

消息傳至白鹿書院，立時引動了諸多學子的心弦。書院雖超然，然其學子亦需經由院試正途，方能踏上科舉進階之階。講堂、齋舍、藏內，議論之聲不絕于耳，有摩拳擦掌、志在必得者，亦有惴惴不安、加緊溫習者，空氣中彌漫著一種混合著期待與緊張的躁動。

蕭景珩聞此消息，神色沉靜，眸中卻掠過一絲銳利的光芒。院試，他必然要參加。這不僅是為自身正名、獲取進階之階的必要步驟，更是對他這數月來蟄伏苦讀、融會古今所學的一次重要檢驗。他深知自身經史根基仍是短板，然近期于翰淵閣的苦讀、與師友的切磋，尤其是那份將超時代見解融入經典詮釋的獨特能力，給了他相當的底氣。他當即決定報名參考。

然而，樹欲靜而風不止。幾乎就在院試消息公布的同時，一封蓋著京城吏部郵戳、封緘嚴密的私信，經由特殊渠道，悄無聲息地送達了江寧府提督學政王鴻漸的官廨。

王鴻漸，年約五旬，面容清癯，三縷長須打理得一絲不茍，官至從三品提督學政，總攬一省文教衡鑒之大權，乃江南士子前程命運的關鍵執掌者之一。其人為官，向來注重官聲清譽，處事圓融，力求四平八穩，最忌轄下生出有礙觀瞻、影響其考績之事。

他屏退左右，仔細查驗火漆無誤后，方用小刀裁開信封。信紙是上好的官箋，字跡沉穩有力，落款赫然是吏部清吏司郎中柳元培。信中先是慣例的寒暄問候，贊其督學江南，文風蔚然，隨后筆鋒便悄然一轉：

“……然學海無涯，人品為先。聞貴治白鹿書院中亦有子弟，雖小有才情，然根基本源或欠敦實，往日行止亦偶有微瑕。此等學子，雖具雕蟲之技，恐未諳圣賢之大道，易入歧途。

夫院試者，非獨考校文章，實乃甄別士品、為國家遴選棟梁之關鍵。望大人于案牘勞形之際，多加留意，務使考核公允，既不容明珠蒙塵，亦勿令虛浮之輩僥幸進階。如此，則江南士林風氣可正，真才實學之士得彰，皆賴大人明察秋毫之功也……”

信中通篇未提具體姓名，然“白鹿書院”、“小有才情”、“根基欠敦實”、“往日行止有微瑕”數字，如同幾根無形的針，精準地刺向王鴻漸這類官員最為敏感的神經。他久歷官場，豈能不解此中深意？這分明是京中要員對某位參考學子心存芥蒂，暗示其于院試中“格外關照”，勿使其輕易過關。

王鴻漸指節輕叩桌面，眉頭微蹙，陷入沉思。柳元培雖官階并非極高，然身處吏部要害之位，其意見往往能左右地方官員的考績升遷，實乃不可輕易得罪之人。信中語含蓄，未留任何把柄，卻自帶一股不容置疑的壓力。

他沉吟片刻，喚來一心腹書吏，低聲吩咐道：“去查一查，近日白鹿書院中，可有哪位學子風頭較健，卻……卻有些爭議，或過往有些不太妥帖之處的？尤其注意一位……可能與京城柳郎中家有些牽涉的蕭姓學子。”他行事謹慎，即便心中已有猜測，亦需核實清楚。

不久，書吏回報，將蕭景珩昔日“紈绔”之名、近日考入書院、詩才驚世、獻策得譽，乃至前番“凝神玉”風波及其最終清白得雪等事，簡要稟報了一遍。

王鴻漸聽罷，心中了然。果然是他。此子確有才學，然亦確系爭議之人，且竟能引得京城吏部官員親自來信“關切”。這其中牽扯，恐非尋常。

“本院知曉了。你且退下，此事不得外傳。”王鴻漸揮退書吏，獨自沉吟。一邊是頗具才名、似有冤屈、且得白鹿書院張院長看重的學子；另一邊則是手握考績之權、辭雖隱晦卻意圖明確的京官。權衡利弊，他很快便有了決斷。

他絕不會明目張膽地徇私舞弊，授人以柄。但于衡文尺度、品鑒標準上，稍作“嚴格”把握，卻是輕而易舉，且無人能指摘。若那蕭景珩文章果真錦繡無雙、無懈可擊，他自不會憑空抹殺；但若其文稍有瑕疵，或觀點略有“偏頗”，那么……“從嚴處置”便是順理成章之事。既能全了柳郎中的情面，亦不損自身官聲，可謂兩全其美。

“蕭景珩…望你好自為之，莫要真授人以柄。”王鴻漸低聲自語，將柳元培的信函收入一隱秘抽屜中，神色恢復如常，仿佛什么都未曾發生。然而，一場針對蕭景珩的無形壓力，已悄然籠罩于即將到來的院試之上。

書院之內，亦非凈土。院試消息既出，本就微妙的人際關系，更添了幾分競爭的火藥味。

才子李晟，乃江寧府本地一富商之子，素以才思敏捷、文采華麗自詡，于書院中亦小有名氣。然其人心高氣傲，心胸卻略顯狹隘，此前風頭屢被蕭景珩所壓，心中早已積郁不滿。此次院試，他視其為正名揚威、壓倒蕭景珩的絕佳時機。

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“哼，不過一僥幸之輩，略通些奇技淫巧，便真以為能與我等寒窗十載者比肩于科場了？”李晟于相熟同窗間嗤笑道，“院試不比詩會策論，考的是真真切切的經義根基、制藝功夫！我倒要看看，他那些機巧心思，到了正經考場，還能有幾分用處！”