黃子澄與方孝孺也同時將目光投向朱允炆，眼神中同樣充滿了疑惑與不確定。
朱允炆對著齊泰苦澀地笑了笑，聲音沙啞地說道：
“齊先生，學生所句句屬實，沒有半分夸大，甚至為了節省時間，還刻意精簡了不少細節……還有一件事，我方才未曾提及——自從三弟……朱允熥當著眾人的面，從鹽礦中提取出那晶瑩如白雪的精鹽后，原本站在我們這邊的禮部尚書劉仲志大人，便再也沒有跟我說過一句話，甚至連看都未曾再看我一眼。”
這話一出，大廳內的眾人頓時齊齊變了臉色，臉上的震驚被濃濃的凝重取代。
呂氏更是猛地一把抓住朱允炆的手腕，語氣急促地追問道：
“這么重要的事情，你為何之前沒跟我說？為何要隱瞞？”
朱允炆垂下頭，眼神黯淡，沉默著沒有說話——連陳述事實都讓你們如此難以接受，若是再說出我心中“劉仲志倒向朱允熥”的猜測，你們怕是要徹底失控了！
與其徒增事端，不如暫且不提。
見朱允炆始終沉默不語，呂氏的臉色變得難看到了極點，卻也知道此刻不是追究他“隱瞞”的時候，當即不再為難他，猛地轉頭看向齊泰、黃子澄、方孝孺三人，語氣急切地問道：
“三位先生，你們如何看待此事？經過此事之后，陛下心中會不會已經徹底堅定了念頭，要選朱允熥為皇長孫？若是如此，我們將來該何去何從？難道真的只能坐以待斃嗎？”
又是一陣沉默，比之前更為長久的沉默！
這個問題，實在太過尖銳，太過沉重，沒有人敢輕易回答。
齊泰、黃子澄、方孝孺三人紛紛垂下眼簾，陷入了深深的沉思，眉頭緊緊地皺在一起，顯然是在快速思索應對之策。
呂氏也沒有再催促，只是靜靜地站在原地等待，可從她微微顫抖的手指、緊繃的肩膀不難看出，她的內心早已翻江倒海，根本沒有表面上那般平靜。
又過了許久，方孝孺忽然猛地抬起頭，從椅子上站起身來。
呂氏見狀，眼中瞬間閃過一絲希冀的光芒，連忙將目光投向他，期待著他能說出什么扭轉局面的良策。
可方孝孺卻對著呂氏拱手一禮，朗聲道：
“回稟娘娘，臣以為，此事并非壞事，反而是一件天大的好事！那精鹽提取法，乃造福天下百姓、為朝廷帶來無窮益處的良策，一旦推行，不僅能解百姓吃鹽之苦，更能為朝廷增加賦稅、穩定民心，實乃利國利民的大好事！”
“我等身為大明的臣子，當為陛下能得此良策、為百姓能享此福祉而感到高興，而非為了一己之私的儲君之爭，便心生沮喪與擔憂。”
呂氏：“……”
朱允炆、齊泰、黃子澄：“……”
幾人全都目瞪口呆地看著方孝孺，臉上寫滿了“無語”——都到這個時候了，您還在說這種“大公無私”的話？
大哥，您到底是哪一邊的啊？
咱們現在討論的是“奪儲”，是“生死存亡”，不是“為國為民”啊！
可方孝孺卻似乎完全沒有察覺到眾人的異樣，依舊神色激動，辭懇切地說道：
“那吳王朱允熥，雖說人品低劣，行事不擇手段，甚至有不忠不義不孝之嫌，可這一次提出的精鹽提取法，倒確實是做了件為國為民的好事。”
“是以，臣覺得，此事我們不必過多干涉，任由這精鹽之法與鹽稅改革發光發熱，造福天下百姓便好，這等良策已然推行，也能為獻王殿下將來登基之后，打下一個穩固的民生基礎，倒也不失為一種穩妥的選擇。”
呂氏只覺得太陽穴突突直跳，忍不住揉了揉發脹的眉心，打斷了方孝孺的話，語氣帶著幾分無奈地提醒道：
“方先生，本宮擔心的并非此法好不好、利不利民——本宮憂心的是，朱允熥提出如此驚天動地的良策，既能造福天下百姓，又能為朝廷解決鹽稅積弊這一心頭大患……如此一來，他在陛下心中，豈不是會留下難以磨滅的印象？陛下會不會就此認定，朱允熥才是最佳的皇長孫人選？到那時，允炆又該如何自處？我們此前的努力，難道都要付諸東流嗎？”
朱允炆、齊泰、黃子澄三人也頗為哭笑不得地看著方孝孺，眼神里滿是“您聽懂重點了嗎”的意味。
方孝孺的忠心與正直無人不曉，可有時候，這份“不偏不倚”實在是太不合時宜了。
方孝孺聽聞呂氏的話，卻依舊固執地擺了擺手，語氣篤定地說道：
“娘娘不必如此擔憂！臣以為，吳王雖有幾分小聰明，能想出這等奇技淫巧之法，可他品行不佳、心性不定，絕非擔任儲君的良選。陛下乃真龍天子，洞察世事、明辨是非，定然能看透吳王的本質，絕不會因這一樁功績，便貿然冊立他為皇長孫。”
“反觀獻王殿下，雖無吳王那般旁門左道的小聰明，卻性情溫良、恭儉禮讓，德行兼備、待人謙和，實乃一等一的圣明君主之選！以陛下的睿智，這些淺顯的道理，他心中定然早已雪亮，無需臣等多！”
這番話倒是夸得朱允炆有些不好意思，他垂著頭，手指無意識地攥著衣角，心中暗暗想著：自己哪里有先生說得這么好？若是真如先生所，又怎會在朱允熥面前，連半分還手之力都沒有？
呂氏雖然覺得方孝孺的話有些牽強，甚至帶著幾分“自欺欺人”的意味，可仔細琢磨一番，也并非毫無道理——陛下向來重視德行，允炆的溫和仁厚，或許真能在陛下心中占得一席之地。
這般想著，她心中的焦慮稍稍緩解了些，可那份深藏的疑慮，卻并未完全消除。
當即，呂氏對著方孝孺微微點頭，算是認可了他的說法，隨后便將目光轉向了齊泰與黃子澄——這兩人雖有時愛推諉責任，可在謀劃計策、應對變局這方面，遠比有些迂腐的方孝孺要靈活得多，也更懂“奪儲之爭”的兇險。
齊泰見呂氏將目光投向自己，心中頓時咯噔一下，臉上露出了幾分為難之色——此事的棘手程度，遠超他的預料，想要扭轉局面，實在是難如登天。
可事到如今，也容不得他退縮，只能咬牙硬撐，沉聲道：
“娘娘，臣倒有一個辦法，或許能破此局！”
“哦？什么辦法？”呂氏眼中瞬間閃過一抹亮色，連忙追問道，語氣里滿是急切。
朱允炆、黃子澄、方孝孺三人也齊齊將目光投向齊泰，眼中滿是好奇與期待——事到如今，難道真的還有回旋的余地？
齊泰深吸一口氣，像是下定了巨大的決心一般，聲音低沉而清晰地說道：“讓此次的鹽稅改革，徹底失敗！”
轟！
此一出，殿內眾人的神色瞬間大變，臉上的期待被震驚取代，連呼吸都仿佛停滯了一瞬。
方孝孺更是第一個站出來，臉色漲得通紅，語氣激動地反對道：
“不可！此事萬萬不可！此次鹽稅改革事關重大，不僅關系到天下百姓的福祉，更關乎朝廷的賦稅穩定與江山安危，豈能為了儲君之爭，便將這等利國利民的大計毀于一旦？這若是傳出去，不僅會讓天下百姓失望，更會動搖朝廷的根基，我絕不同意！”
方孝孺說出這番話，無論是呂氏、朱允炆，還是齊泰與黃子澄，其實都沒有感到意外，——他們太了解方孝孺的為人了，他心中始終將“國家”與“百姓”放在首位，其次才是“君主”與“陣營”。
他之所以支持朱允炆，本就是因為認定朱允炆登基后能施行仁政，造福百姓，如今自然不可能為了幫朱允炆奪儲，便犧牲天下人的利益。
可問題在于，這或許是眼下唯一能遏制朱允熥的辦法，偏偏方孝孺堅決反對，這便讓他們內部出現了難以調和的分歧……
見方孝孺態度如此堅決，齊泰到了嘴邊的話又咽了回去，默默垂下了眼簾，擺出了一副“主意我已經出了，用不用全看娘娘決斷”的姿態。
他不愿與方孝孺爭辯，更不愿落下“禍國殃民”的罵名。
呂氏再次揉了揉發脹的眉心，只覺得一陣頭大，沉默了片刻后，忽然開口宣布：
“三位先生先回去吧，此事太過重大，還需從長計議。你們也各自再想一想，看看是否有更穩妥的法子……若是想不出，此次之后，我們恐怕真的要一敗涂地了。”
齊泰、黃子澄、方孝孺三人都愣了一下，這商議才剛到關鍵處，怎么突然就結束了？
事情既沒有定論，也沒有想出應對之策，就這么散了？
可看著呂氏那不容置疑的神色，三人也知道她心意已決，不便再多說什么，只能紛紛拱手行禮，恭敬地告辭離去。可
就在三人走出東宮大門沒多久，呂氏忽然又對著身邊的宮女吩咐道：
“快，去將齊泰先生與黃子澄先生請回來，就說本宮還有要事與他們商議，片刻也耽擱不得！”
宮女不敢怠慢，當即快步追了出去。
當齊泰與黃子澄再次回到東宮議事廳，見廳內只有呂氏一人，方孝孺與朱允炆早已不見蹤影時，兩人對視一眼，心中已然了然呂氏的想法——既然當著方孝孺的面，不便施行這“阻止鹽稅改革”的陰謀詭計，那么，便背著他，暗中謀劃！
呂氏也確實是這個意思，見兩人回來，便直接開門見山，看向齊泰，語氣凝重地說道：“齊先生，方才你說的那辦法，還請詳細說說，具體該如何施行？可有什么需要注意的地方？”
齊泰深吸一口氣，壓下心中的猶豫，便將自己思索的計策一五一十地全盤托出——從如何暗中阻撓精鹽提取技術的推廣，到如何在鹽稅征收環節制造混亂，再到如何將改革失敗的“罪責”巧妙地引向他人，每一個環節都考慮得極為細致。
一旁的黃子澄也不時補充一二，提出了一些更為隱蔽的手段，比如如何拉攏朝中對改革不滿的官員，如何利用地方鹽商的勢力制造阻力，兩人一唱一和，很快便將一個完整的“破壞計劃”勾勒了出來。
呂氏越聽，眼中的光芒便越亮，原本緊鎖的眉頭也漸漸舒展開來，心中的焦慮被一絲希望取代——若是真能按照這個計劃施行，或許，真的能讓鹽稅改革功虧一簣，也能讓朱允熥的功績大打折扣！
而此刻，躲在屏風后的朱允炆，聽著三人的謀劃，臉色卻變得復雜無比，心中滿是苦澀與疲憊——這儲君之位，他是真的不想爭了，可母親與兩位老師，卻似乎半點都沒有放棄的打算，反而還在不斷謀劃著更危險的計策……
哎……他在心中重重地嘆了口氣，只覺得胸口像是壓了一塊巨石連呼吸都變得沉重起來。
……
隨后幾日，關于鹽稅改革的消息，如同長了翅膀一般，在京城乃至全國各地鬧得沸沸揚揚。
六部尚書此前在朝堂上還對改革頗有微詞，甚至與支持改革的官員激烈爭論，可僅僅是去武英殿議事半日，便全都一改此前的態度，心服口服地表示愿意服從陛下的命令，全力推動改革的施行。
這突如其來的轉變，再次在朝堂上掀起了軒然大波，無數官員都對此疑惑不解，私下里議論紛紛——到底是武英殿內發生了什么，竟能讓幾位素來固執的尚書大人，如此迅速地改變主意？
面對眾人的疑惑，幾位尚書卻始終守口如瓶，沒有做出任何解釋，只是按照朱元璋的命令，有條不紊地推進著改革的各項事宜：安排人手學習精鹽提取技術、制定新的鹽稅征收細則、協調地方官府配合改革……
頓時間，朝堂上下更是議論紛紛，各種猜測層出不窮，熱鬧得如同菜市場一般。
而這股“改革熱潮”，也迅速傳遍了天下，引發了舉國震動。
老百姓們得知“朝廷要推行精鹽，價格與粗鹽相同”的消息后，無不歡欣鼓舞，紛紛朝著南京的方向叩首跪拜，口中不停地念叨著“圣君在世”“陛下英明”，對未來的日子充滿了期待。
可與百姓的歡喜形成鮮明對比的，是那些私鹽販子。
他們得知此事后，個個臉色難看無比，私下里對著朝廷、對著皇帝破口大罵，恨得牙癢癢。
可罵歸罵，他們也清楚“胳膊擰不過大腿”，朝廷此次推行改革的態度異常堅決，他們即便心中不滿，也只能咬牙將這口怨氣咽下去，不敢有半分反抗的舉動。
當然，也有不少私鹽販子，在罵過之后，又忍不住露出了嘲諷的笑容，嗤笑不已地對著身邊人說道：
“用精鹽代替粗鹽，價格還不變？這朝廷怕不是瘋了吧？
且不說這精鹽提取起來有多麻煩，單說這成本，就比粗鹽高了不止一倍！
照這么搞下去，用不了多久，朝廷就得虧得底朝天，到時候怕是連官員的俸祿都發不出來，這江山，遲早得垮臺！”
一時間，各種質疑、嘲諷的聲音四起，在朝野上下掀起了一陣陣關于鹽稅改革的輿論浪潮。
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