狼居胥山谷地的喧囂，如同一個巨大的、不斷搏動的臟器，在漠北冰冷的胸膛里發出沉悶而狂熱的回響。衛青和他精心挑選的三百死士，此刻便是這臟器邊緣幾粒微小的、企圖鉆入其內部制造壞疽的塵埃。
他們像影子一樣貼著巖壁、溝壑、枯草叢移動，每一步都踩在生死邊緣。遠處高臺上的火光，將這片區域映照得半明半暗，反而提供了絕佳的掩護。匈奴人的注意力，幾乎全被那盛大的儀式和中央的篝火所吸引，外圍巡邏的騎兵雖然警惕，但在這種喧囂和對自己圣地絕對安全的信心下，也難免松懈。
衛青能聽到自己血液沖刷耳膜的聲音，也能聽到身旁老兵粗重而壓抑的呼吸。寒冷、饑餓、疲憊，此刻都被一種更強烈的、近乎亢奮的緊張感所壓制。他們身上涂抹了混合著泥土和草汁的偽裝，兵器用布條緊緊纏裹以防反光，只有眼睛，在昏暗的光線下閃爍著孤狼般的幽光。
目標越來越近。那幾頂異域帳篷，還有那片器械展示區，就在前方約兩百步的一個相對平坦的洼地里，周圍有約百名匈奴精兵守衛，還有十幾個“西人”在其中走動，對著那些奇形怪狀的器械比劃著，似乎在向圍觀的匈奴貴族講解。
衛青打了個手勢，隊伍立刻分散成更小的組，如同滲入沙地的水銀，從不同方向朝著洼地邊緣緩緩滲透。他們的計劃很簡單，卻也極其危險：制造一場足夠突然、足夠混亂的襲擊，重點破壞那些器械，并盡可能俘虜一兩個“西人”，然后趁著大營的混亂，在預定接應點的掩護下撤離。
時間，仿佛被拉長，每一息都沉重如鐵。
就在最前面的尖兵小組即將摸到守衛外圍時，洼地中央，一個似乎是“西人”頭領的高大身影，忽然舉起了一個喇叭狀的金屬器物，對著高臺方向，用洪亮但語調怪異的匈奴語高喊了幾句什么。緊接著，高臺上的鼓樂聲為之一變，變得更加急促激昂。圍觀的匈奴貴族們發出一陣興奮的歡呼，然后，令衛青等人瞳孔驟縮的一幕發生了——
洼地里，幾個“西人”迅速操作起其中一架最大的器械。那器械有著長長的、帶凹槽的金屬臂，后端裝著沉重的配重塊。隨著一聲令下，配重塊猛然墜落，金屬臂另一端的一個皮兜呼嘯著揚起，將一塊足有人頭大小、形狀不規則的石塊，朝著遠處一片作為“靶場”的、插滿草人木樁的山坡拋射過去！
石塊在空中劃過一個高高的弧線，帶著沉悶的破風聲，遠遠超出了漢軍最強弩炮的射程，然后狠狠地砸落在山坡上！“轟隆！”一聲巨響，即使隔得很遠，也能看到草屑泥土飛揚，好幾個作為目標的草人木樁被砸得粉碎，甚至地面都似乎微微震動了一下！
展示效果立竿見影。匈奴貴族們爆發出更熱烈的歡呼，甚至有人激動地揮舞著彎刀。那“西人”頭領臉上露出滿意的笑容，又開始對著另幾架稍小、但結構同樣精巧的弩炮狀器械指指點點。
這是……拋石機？但比漢軍所見過的任何拋石機都更龐大、更精準、射程更遠！還有那些弩炮……衛青的心沉到了谷底。如果匈奴人大量裝備了這種武器，在守城或特定地形下的野戰，將對漢軍造成何等可怕的威脅？這些“西人”帶來的，果然是致命的“禮物”！
不能再等了！
衛青猛地抽出環首刀，刀身在昏暗光線下只閃過一絲微芒，他身后的三百死士如同得到號令的豹群，瞬間從潛伏處暴起！
“殺！”壓抑到極致的怒吼終于爆發，不再是掩飾，而是決死的宣告！
第一波打擊來自弓箭。早已蓄勢待發的漢軍神射手，將目標對準了那些正在操作或講解器械的“西人”，以及離得最近的匈奴守衛。箭矢破空，猝不及防之下，數名“西人”和匈奴兵慘叫著倒地。
“敵襲！漢人！”驚恐的呼喊聲在洼地炸開。守衛的匈奴精兵畢竟是百戰之士，短暫的混亂后立刻反應過來，嚎叫著舉起盾牌，揮舞彎刀，撲向這些不知從何而來的襲擊者。
而衛青，則帶著最精銳的二十余人，如同離弦之箭，直撲那幾架剛剛完成展示的拋石機和弩炮！他們的目標明確——破壞！用一切手段，刀砍、斧劈、甚至點燃隨身攜帶的火油布，丟向那些器械的關鍵結構！
“攔住他們！”一個“西人”頭目用怪腔調吼著，拔出腰間一柄寬刃短劍，竟然親自帶著幾個同伴迎了上來。這些“西人”身高體壯，力量驚人，格斗技巧也頗為怪異，與漢軍和匈奴的招式都不同，一時間竟擋住了衛青等人的第一波沖擊。
戰斗瞬間白熱化。三百漢軍死士陷入了百名匈奴精兵和十幾名兇悍“西人”的包圍，但他們毫無懼色，背靠背結陣，用血肉之軀抵擋著四面八方涌來的敵人。每一刻都有人倒下，但活著的人依舊奮力揮刀，朝著那些器械的方向一寸寸挪動。
衛青揮刀格開一個“西人”的劈砍，手臂被震得發麻，他側身躲過另一名匈奴騎兵的矛刺，反手一刀削斷了馬腿，戰馬哀鳴著將騎兵甩下。混亂中，他瞥見一名漢軍士兵渾身浴血，卻瘋狂地將火把扔向一架弩炮的絞盤，火焰瞬間舔舐著涂滿油脂的繩索和木件。
“干得好！”衛青心中吶喊。但代價是，那名士兵隨即被數支長矛刺穿。
高臺方向的喧囂也變了調，顯然這邊的廝殺驚動了整個大營。更多的匈奴騎兵如同被驚動的馬蜂，開始從谷地各處朝著洼地涌來。號角聲變得急促而憤怒。
時間不多了！
“搶人！搶東西！”衛青對著身邊還能戰斗的部下嘶吼。他目光鎖定了那個正在指揮“西人”抵抗、似乎是頭領的家伙，以及他腳邊散落的一個皮質背囊和幾卷羊皮紙。
幾名漢軍死士心領神會，不要命地撲過去，用身體擋住襲來的刀劍，為衛青創造機會。衛青猛地向前突進，閃過一柄刺來的短劍，左手一拳狠狠砸在那個“西人”頭目的鼻梁上（這是他作為騎奴時打架的野路子），對方悶哼一聲踉蹌后退，衛青右手刀光一閃，不是斬向脖頸，而是削向對方抓著背囊皮帶的手！
“啊！”那“西人”頭目痛呼，下意識松手。衛青一腳將背囊和散落的羊皮紙踢向身后一名親衛：“拿好！”同時，他身邊另一名漢軍悍卒，竟然真的用血肉之軀撞倒了一個落單的、驚慌失措的年輕“西人”工匠，用繩子飛快地在他脖子上打了個活結，像拖牲口一樣往回拽。
“撤！向接應點撤！”衛青知道，他們已經做到了極限。兩架主要的拋石機正在燃燒，一架弩炮被破壞，俘虜了一個“西人”，搶到了一些可能至關重要的物品。但為此，三百死士，已經倒下了將近一半，而且谷地中的大隊匈奴騎兵正在合圍。
“走！”殘存的漢軍發出野獸般的嚎叫，開始交替掩護，朝著來時的巖群方向且戰且退。他們的陣型已經被沖散，每個人都在各自為戰，或者兩三人一組，拼命想殺出重圍。
衛青揮刀砍翻一個追得太近的匈奴騎兵，自己的肩甲也被劃開一道口子，鮮血滲出。他回頭看了一眼那片混亂的洼地和越來越近的匈奴援兵洪流，又看了一眼被親衛死死護在中間的那個背囊和掙扎的俘虜。
“快走！”他推了一把身邊的親衛，自己則轉身，帶著最后幾名還能戰斗的部下，擋在了一條狹窄的通道口，試圖為撤退的同袍爭取最后一點時間。
冰冷的刀鋒映照著遠處沖天的火光和越來越近的猙獰面孔。死亡的氣息，如此真實地撲面而來。這一刻，衛青心中閃過許多畫面：姐姐衛子夫溫婉卻擔憂的臉，陛下將佩劍交給他時那沉重的目光，還有那些永遠留在漠北風雪中的將士……
他握緊了刀，嘴角扯起一個近乎慘烈的弧度。至少，他們帶回了點東西，或許……是有用的。
長安，椒房殿的夜，似乎比往常更加靜謐，卻也更加凝重。王夫人的死，如同一塊投入深潭的石子，漣漪雖被刻意壓制，但那種無形的壓力，依舊彌漫在宮墻內的每一個角落。
阿嬌沒有睡。她倚在窗邊的軟榻上，身上披著厚厚的狐裘，懷里抱著已經再次熟睡的兒子。孩子的體溫透過襁褓傳來，是這冰冷深夜里唯一真實而柔軟的慰藉。
吳媼輕手輕腳地進來，換了暖爐里快要熄滅的炭，又添上一盞安神的熏香。
“娘娘，夜已深了，歇息吧。”吳媼低聲道，眼中帶著擔憂。她看著阿嬌平靜卻難掩疲憊的側臉，知道這位年輕的皇后心里，壓著遠比表面上看起來更重的東西。
“王夫人……的后事，都妥當了？”阿嬌沒有睜眼，輕-->>聲問。
“按制辦的，已經移出宮了。王子那邊，乳母和宮人都是再三挑選過的可靠人，竇太主（館陶公主）也特意派了兩位老成的嬤嬤過來幫襯著。”吳媼一一稟報，“另外，增成殿的宮人，凡有牽連或可疑的，都已交給永巷令另行安置，剩下的也敲打過了，無人敢妄議。”
“嗯。”阿嬌應了一聲，沉默片刻，才緩緩道，“吳媼，你說……人是不是一旦踏入這宮門，就再也找不回本來的樣子了？”
吳媼一愣，沒想到阿嬌會問這樣的問題。她斟酌著詞句：“娘娘，這宮里……是天下最尊貴的地方，也是最磨人的地方。能在這里活得好，活得穩的，都得有些……不一樣。”
“是啊，不一樣。”阿嬌睜開眼，望著窗外沉沉的夜色，未央宮的燈火在遠處明明滅滅，“要么被磨去棱角，變得圓滑麻木；要么被欲望吞噬，變得面目猙獰。王夫人是后者，我以前……”她頓了頓，沒有說下去。
前世那個驕傲任性、眼里只有情愛、最終撞得頭破血流的陳阿嬌，又何嘗不是另一種可悲？如今的自己，看似冷靜睿智，步步為營，可這何嘗不也是一種被深宮和命運重塑后的“不一樣”？那些遺忘的過往，那些殘留的“回聲”，究竟是警示，還是另一種無形的枷鎖？