建元四年的夏秋之交，北方的戰事如同逐漸收緊的絞索，勒得整個帝國有些喘不過氣。

李廣等將領在前線與匈奴左賢王部反復拉鋸，互有勝負，但始終未能取得決定性的突破。糧道雖經整頓，損耗有所減少，但漫長的補給線和神出鬼沒的匈奴游騎，依舊是懸在漢軍頭頂的利劍。前線奏報中，除了斬獲首級的數字，也開始頻繁出現“士卒疲憊”、“馬匹損耗”、“糧秣轉運維艱”等字眼。

甘泉宮中，劉徹的耐心正一點點被消磨。他渴望一場酣暢淋漓的大勝，渴望親臨前線，感受金戈鐵馬的豪情，更渴望用一場無可置疑的勝利，來徹底驅散內心那無名的空洞與焦灼。親赴前線督師的念頭，如同野草般在他心中滋長。

“陛下，萬乘之軀，豈可輕涉險地？”丞相和御史大夫得知他的想法后，連夜上書，辭懇切又隱含憂慮，“陛下運籌帷幄，決勝千里即可。前線自有衛尉、將軍效命。陛下若臨陣，恐將士分心衛護，反為不便。且國不可一日無君，長安、甘泉宮，皆需陛下坐鎮啊！”

劉徹看著這些奏章，煩躁地將它們推到一邊。他知道臣子們說得有理，但那種被困在宮墻之內、只能通過奏報了解戰況的感覺，讓他無比憋悶。尤其是當戰事不順時，他總覺得是自己未能親臨，才導致如此。

他再次召見徐生。導引之術帶來的片刻安寧，已越來越難以平復他躁動的心緒。他問徐生：“道長，朕聞上古圣王，亦有親征之舉。朕欲親臨北疆，鼓舞士氣，一舉破敵，道長以為如何？”

徐生心中叫苦不迭，這軍國大事，他哪敢置喙？只得含糊道：“陛下乃真龍，自有天命護佑。然兵者兇器，戰陣之地，煞氣沖天。陛下若親往，須得龍體康泰，心神穩固，方能以天子之氣，鎮壓不祥，引領王師。貧道可再為陛下煉制些強健體魄、安神定魄的丹丸……”

劉徹不置可否，揮退了徐生。他需要的不是丹丸，而是一個能讓他下定決心的理由，或者，一個能暫時轉移他內心無處宣泄的精力與渴望的出口。

后宮之中，平靜的水面下暗流愈急。

衛子夫晉為思夫人后，按照制度，有了更多接觸外命婦的機會。起初她只是謹慎地接受一些必要的請安和賀禮，但隨著皇子劉據日漸白胖可愛，陛下雖遠在甘泉宮，賞賜和問候卻從未間斷，她在宮中的地位悄然穩固下來。一些嗅覺靈敏的命婦，開始主動向她示好，語間不乏奉承與對未來（皇長子未來）的期許。

衛子夫起初惶恐，唯恐招致妒恨，但身邊從平陽公主府帶來的心腹宮女卻勸她：“夫人如今身份不同了，該有的體面要有。陛下看重皇長子，夫人便是皇長子的母親，與那些命婦往來，也是情理之中。只要謹守本分，謙和待人，旁人也不敢說什么。”衛子夫思慮再三，漸漸開始有選擇地接見一些家世清白、名聲較好的外命婦，話題也多圍繞育兒、女紅等無關緊要的內容。

然而，這看似平常的舉動，落在某些人眼中，卻意義非凡。王夫人雖遠在長安，但增成殿的眼線卻從未放松對衛子夫的監視。得知衛子夫開始接觸外命婦，王夫人冷笑了許久。她知道，這個昔日的歌女，翅膀開始硬了。

“去告訴我兄長，”王夫人對心腹吩咐，“讓他留意朝中，特別是與兵事、錢糧有關的職位，咱們家要早做打算。還有，那個衛青，現在在哪兒？”衛青是衛子夫的同母異父弟，原本只是平陽公主府的騎奴，如今姐姐得寵，他的前程自然也被人關注。

“回夫人，衛青仍在平陽侯府為騎奴，尚無官職。”

“騎奴？”王夫人眼中閃過一絲輕蔑，“到底是個賤籍。不過，陛下若真看重衛氏，未必不會提拔。讓我們的人，多‘關照’一下這位衛騎奴，別讓他太順當了。”

東南，會稽郡。

嚴助推行的“以海補陸”試點，在幾個基礎較好的沿海鄉邑初步見到了成效。官府組織的集中捕撈和晾曬，加上民間自發參與，曬制的魚干、海菜數量可觀。嚴助設法聯系了幾支原本就往來南北的商隊，嘗試用海產換取北邊來的糧食、布匹和少量鐵器。雖然規模不大，且海路風險猶存，但總算為郡府完成朝廷催繳任務開辟了一條新渠道，也多少緩解了部分沿海百姓因加征帶來的壓力。

然而，任何新政都會觸動舊有的利益格局。郡內一些依賴傳統田賦、鹽鐵專賣收入的地方豪強和保守官吏，對嚴助這套“不務正業”的做法頗為不滿。他們認為這-->>是舍本逐末，滋長商人氣焰，甚至可能讓那些不受管束的越人和“來歷不明的流民”坐大。

“嚴太守此舉，看似緩解一時之急，實則遺禍深遠！”郡丞在一次私下聚會上對幾個親近的同僚抱怨，“海路風險難測，那些商賈唯利是圖，豈能長久依靠？且鼓勵漁鹽，百姓皆趨利下海，誰來耕種田地？長此以往，本末倒置，國將不國！”

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這些議論雖未公開化，卻通過不同渠道傳到嚴助耳中。他知道推行新策必有阻力，眼下北伐大局為重，他只能選擇隱忍，繼續以實效說話，同時小心平衡各方關系，避免內部矛盾激化。

而韓川他們，則在這股新潮流中，迎來了意想不到的“機遇”與挑戰。