建元四年的春天，是在一種異樣的躁動中到來的。未央宮的柳樹剛抽新芽，關中的田野卻少見青壯忙碌的身影——朝廷征發材官、騎士的詔令已下，各郡國的青壯正陸續向北邊郡集結。同時，為籌措北伐錢糧，賦稅加征、徭役增派的消息，也開始在民間流傳。

長安東市，一家酒肆內。

幾個穿著半舊深衣的士人模樣的男子正低聲議論，酒意微醺，辭漸激。

“……聽聞大農令鄭當時又在核算少府錢帛，恐怕今年秋賦又要加了。”一個瘦高個嘆道，“文景之治攢下的家底，怕是經不起幾場大仗折騰。”

旁邊一個方臉漢子冷哼：“打仗？打匈奴自然該打！可陛下登基方幾年？內政未固，東南未寧，就急著興師動眾，豈是萬全之策？當年高皇帝尚有白登之圍，孝文皇帝也曾納貢和親，皆因時機未到。如今……”

“慎！”另一個年長些的連忙制止，警惕地看了看四周，“朝堂之事，豈是我等可以妄議？陛下雄才大略，自有圣斷。”

方臉漢子壓低聲音，卻不服氣：“圣斷？我只知道，我家鄰近兩戶，男丁都被征發去朔方了，留下老弱婦孺，春耕都成問題。若秋來收成不好，再加賦稅，讓百姓如何過活？這仗，打得是匈奴，耗的可是大漢的元氣！”

類似的議論，在長安坊間，在各地郡縣，如暗流般悄然涌動。北伐的大義無人敢公開反對，但切實增加的負擔和未來的不確定性，卻讓不少中下層官吏和民間有識之士心生憂慮。

這些議論，通過不同的渠道，或多或少地傳到了宣室殿。

劉徹看著幾份來自地方郡守、內容委婉卻暗含勸諫的奏章，臉色不悅。他并非不知民間疾苦，但在他看來，這是成就偉業必須付出的代價。匈奴之患不除，邊境永無寧日，談何長治久安？這些拘泥于眼前小利的臣子，如何能理解他囊括四海、超越古今的雄心？

他將奏章重重擱在一邊，對春陀道：“傳朕口諭給御史大夫，讓他留意朝野論，若有妖惑眾、動搖軍心者，嚴懲不貸！”

后宮，增成殿。

王夫人一個月的禁足期滿，解除了軟禁。她似乎收斂了些許，每日只是在自己宮中禮佛、教導皇子，極少外出，對衛子夫那邊更是避而不談，仿佛那場風波從未發生。

但暗地里的動作卻未停止。她通過家族勢力，悄悄將一些滋補藥材和安撫心神的熏香，送到了幾位與衛子夫略有交情、或在她孕中照顧過的低階宮人手中。不求立刻收買，只種下善緣。同時，她開始更頻繁地召見母親和姊妹入宮，對外只說是思念家人，實則加強著與外朝的聯系。

衛子夫的胎象在太醫精心調理下逐漸穩固，但她心中的驚懼并未散去。她變得越發深居簡出，除了定期給皇后請安，幾乎足不出戶。對身邊的人也更加警惕，飲食起居事事親自過問，或只讓從平陽公主府帶來的、絕對信得過的兩個宮女經手。她知道，王夫人不會善罷甘休，下一次的暗箭，不知會從哪個方向射來。

椒房殿內，阿嬌正在聽館陶公主說話。

“……如今朝野上下，明著不敢說，暗地里對北伐耗費太重頗有微詞。尤其是東南、巴蜀這些暫時無戰事的郡國，加派的賦稅徭役最重，怨也最多。”館陶公主壓低聲音，“你上次提的，‘開發東南、以補北伐之耗’，我覺得是個好由頭。這幾日，我已讓人在幾個老臣和宗室那里，似有若無地提了提。”

阿嬌為母親斟上茶：“母親如何說的？”

“就說，北伐固然要緊，但朝廷錢糧吃緊也是實情。與其一味加稅征役，徒增民怨，不如另辟財源。東南沿海地廣人稀，物產豐饒，若能有計劃地移民實邊，墾殖漁鹽，疏通海路貿易，假以時日，必成膏腴之地，歲入大增，既可緩解北邊壓力，又能穩固邊疆，一舉兩得。”館陶公主頓了頓，“不過我也強調，此事需長遠規劃，不可急功近利，眼下還是以支持北伐為第一要務。”

阿嬌點點頭。母親說得很有分寸，既提出了新思路，又表明了支持北伐的立場，不容易讓人抓到把柄。這種理念的鋪墊需要時間，不急于一朝一夕。-->>

“有勞母親了。”阿嬌道，“另外，南邊韓川他們傳來消息，已按指示化整為零，分散融入了三處不同的沿海漁村和一處越人寨子。目前還算平穩。”

館陶公主松了口氣：“那就好。嚴助那邊……”

“嚴助的注意力，似乎被東越邊境的緊張局勢牽扯過去了。”阿嬌道，“據我們的人從郡府內部了解，余善雖然受封，但對朝廷派去的使者態度倨傲，對劃定的邊界也屢有侵擾。嚴助正在調集郡兵，加強邊境巡邏，并再次遣使責問余善。咱們那些‘流民’，只要不自己跳出來，暫時應該安全。”

危機暫時解除，但阿嬌知道，這不過是權宜之計。要想長久，必須讓東南的布局，與朝廷的國策產生更積極的聯系，甚至成為國策的一部分。