朝廷使團的到來，如同在夷洲平靜的湖面投下了一塊巨石。以周苛為首的使團成員，打著核查的旗號，開始細致甚至可稱苛刻地翻閱夷洲的各類文書賬冊，不時提出質疑，試圖找出紕漏。

劉無采負責對接，疲于應付，幾次在議事時都難掩怒色。反倒是‘張沐’，始終沉穩冷靜，面對周苛等人的刁難，總能引經據典、條理清晰地予以回應，將一場場可能爆發的沖突消弭于無形。他展現出的對政務的精通和對律法的熟悉，讓周苛等人暗自心驚，也讓夷洲眾官員對其更加信服。

阿嬌將這一切看在眼里，對‘張沐’的倚重與日俱增。許多原本需要她親自決斷的瑣事，也漸漸放心交由他處理。他仿佛成了她最堅實的盾與最鋒利的矛，為她擋住了來自外界的明槍暗箭。

這日晚間，阿嬌處理完公務，屏退左右，獨自一人在府邸后的花園中散步，試圖理清紛亂的思緒。周苛的步步緊逼，長安的潛在威脅，星核碎片中那段關于“祂已蘇醒”的警示，以及……腦海中不時浮現的、‘張沐’沉穩可靠的身影，都讓她心緒難寧。

月光如水，灑在靜謐的花園中，荷塘里傳來幾聲蛙鳴。

不知不覺，她走到了那夜與‘張沐’并肩而立的庭院。腳步微頓，那晚他堅定的話語似乎還在耳邊回響。

“殿下。”一個低沉的聲音自身后響起，帶著一絲不易察覺的關切。

阿嬌心頭一跳，驀然回首。只見‘張沐’不知何時已站在不遠處，月光勾勒出他挺拔的身形。

“你怎么在此？”阿嬌壓下瞬間加速的心跳，語氣盡量平靜。

“末將巡夜至此，見殿下獨自在此，似有心事，故而冒昧打擾。”他走上前，在離她三步遠的地方停下，保持著恰到好處的距離，“可是在為朝廷使團之事煩憂？”

阿嬌輕輕嘆了口氣，沒有否認：“周苛此人，錙銖必較，恐怕不會輕易罷休。”

“跳梁小丑罷了，殿下不必過于掛懷。”‘張沐’聲音沉穩，帶著一種令人安心的力量，“夷洲根基穩固，絕非他幾句詰難、幾番核查所能動搖。殿下如今手握星核之力，更不必過于顧忌長安態度。”

他的話，說到了阿嬌的心坎里。擁有力量之后，她的心態早已悄然改變，對長安的敬畏之心，確實大不如前。

“話雖如此，終究是名不正不順。”阿嬌微微蹙眉，“與中樞徹底撕破臉皮，非我所愿，亦非夷洲之福。”

“殿下所慮極是。”‘張沐’點頭，“故而，我們更需要時間。時間能讓夷洲更加強大，也能讓殿下……徹底掌控星核之力。屆時，無論是要與長安分庭抗禮，還是……有其他選擇，主動權皆在殿下手中。”

他話語中的未盡之意，讓阿嬌心中一動。其他選擇？他指的是什么？

她不由得抬頭看向他，卻撞入一雙深邃如夜海的眸子。那眸中清晰地映著她的身影，除此之外，似乎還涌動著一些更為復雜難辨的情緒。

晚風吹過，帶著涼意。阿嬌只穿著單薄的常服，下意識地抱了抱手臂。

下一刻，一件帶著體溫的外袍便輕輕披在了她的肩上。

阿嬌身體微僵，抬頭看他。