戈壁的黃昏，殘陽如血，將無垠的沙丘染成一片赤金。風卷著沙粒，打在人的臉上，帶著輕微的刺痛。阿嬌站在沙丘的背風處，灰色斗篷的兜帽被風吹得微微拂動，她目光沉靜地眺望著遠方那支逐漸清晰起來的隊伍。

正如探馬所報，那支隊伍約有二三十人，大多身著匈奴人常見的皮襖，髡頭辮發，腰佩彎刀，騎術精湛，透著一股彪悍之氣。然而，被他們護衛在中間的，卻是一輛與這大漠畫風迥異的、制造精良的黑色馬車，車轅上插著一面小小的三角旗，底色玄黑，上面繡著一個銀色的、結構繁復的圖案——正是蓬萊的標志！

“殿下，看來胥彌的爪子，伸得比我們想象的還要長。”劉無采低聲道，手已按上了腰間的短刃。周圍的蘭臺高手也悄然散開，占據了有利地形，神情戒備。

阿嬌輕輕抬手，示意稍安勿躁。她凝視著那面蓬萊旗幟，心中念頭飛轉。胥彌派人深入這西北大漠，目的絕不單純。是沖著她來的？還是……同樣為了星核碎片？若是后者，他是如何得知碎片在此？星核的感應應是獨一份才對。

“他們似乎……在找什么東西。”阿嬌敏銳地注意到，那支隊伍行進速度不快，隊形松散，不時有人下馬，用手中的奇怪儀器在地面探查，更像是在進行地毯式搜索，而非趕路或執行護衛任務。

就在這時，那支隊伍也發現了沙丘上的阿嬌等人。為首的匈奴頭領（姑且稱之為頭領）勒住馬韁，抬手止住隊伍。他目光銳利地掃過阿嬌他們這看似商旅的十幾人，尤其在劉無采等幾名明顯是護衛的人身上停留片刻，眼中閃過一絲警惕，但并未立刻表現出敵意。

雙方隔著近百步的距離，在蒼茫的暮色中對峙，氣氛微妙。

片刻后，那輛黑色馬車的車簾被一只蒼白修長的手掀開，一個身著深藍色蓬萊服飾、面容普通卻眼神精明的中年男子探出身來。他的目光越過匈奴護衛，直接落在了被眾人隱隱護在中心的阿嬌身上。

“前方的朋友，”那蓬萊男子開口，說的竟是頗為流利的漢話，帶著一種奇異的、仿佛金屬摩擦的腔調，“可是來自中原？在這大漠之中相遇，亦是緣分。我等乃海外行商，在此尋找一種罕見的藥材，不知各位可曾見過一種夜間會散發微弱藍光的奇異礦石？”

夜間散發藍光的礦石？阿嬌心中一動，這描述，與星核以及她在觀星臺所見的一些晶體頗為相似！胥彌果然是在找與星核相關的東西！他或許不知道那東西是“碎片”，但定然知曉某些伴生或指示性的礦物。

劉無采上前一步，擋在阿嬌身前，語氣冷淡：“我等只是過路的商旅，不曾見過什么奇異礦石。閣下請自便。”她不想與對方多做糾纏。

那蓬萊男子笑了笑，并未強求，目光卻似有若無地在阿嬌身上又轉了一圈，才緩緩縮回車內，放下了簾子。匈奴頭領見狀，打了個呼哨，隊伍繼續緩緩向前，搜索著，與阿嬌他們擦身而過，向著另一個方向行去。

直到那支隊伍消失在另一座沙丘之后，劉無采才松了口氣，回頭看向阿嬌：“殿下，他們……”

“他們找的就是碎片，或者說，與碎片相關的東西。”阿嬌語氣肯定，她懷中星核在那蓬萊男子提及“散發藍光的礦石”時，曾有過一絲極其微弱的悸動。“胥彌果然有他的情報來源。我們必須加快速度，趕在他們之前找到！”

夜幕降臨，大漠氣溫驟降，寒氣刺骨。阿嬌等人尋了一處背風的巖壁下扎營。篝火燃起，驅散了些許寒意。