壁爐里的火焰燒得正旺，噼啪作響，將溫暖的光芒投射在房間的每一個角落。

沐浴完畢的克蘭換上了一身干凈舒適的襯衫，靠在柔軟的沙發上，莉雅則像只小貓一樣緊緊挨著他，腦袋枕在他的肩膀上。

扎羅趴在壁爐前，巨大的身體幾乎擋住了所有的熱氣，愜意地打著盹。

溫暖、安寧、熟悉。

這才是生活該有的樣子。

克蘭喝了一口莉雅遞來的熱茶，將深入那片被污染的森林后的所見所聞，一五一十地講了出來。

從會流出黑色膿汁的樹木，到用頭撞樹的松鼠。

從杜德那棟變成活體血肉建筑的小屋，到盤踞在屋子中央，由老巴克尸體異變而成的百眼肉瘤。

克蘭不想讓莉雅太為自己擔心，因此他刻意隱去了那些足以逼瘋人的低語和扭曲畫面，盡量用平靜的語氣去描述。

但莉雅枕在他肩上的身體，還是不自覺地越繃越緊。

當克蘭說到，那塊從肉瘤核心拔出來的、重得離譜的黑色石頭時，莉雅忍不住插話：“隕石？從天上掉下來的？”

“只是猜測。”克蘭搖頭，“但那屋頂確實有個大洞，不像是撞擊，更像是被什么東西從外面直接融穿了。”

“后來呢？你把那塊石頭帶回來了？”莉雅追問。

“沒有，那東西太邪門，我把它藏在了森林里。”克蘭簡單解釋了一下，“之后我就往回走，然后在快到領地的地方，遇到了一個……冒牌貨。”

“冒牌貨？”

“嗯，它們能變成你的樣子，試圖騙過我。”克蘭輕描淡寫地帶過，“不過被我輕松識破了。”

克蘭簡要提起自己和那個冒牌貨的戰斗，用一句話就帶過了自己吞噬了那個詭異陰影的事。

雖然克蘭并不想讓她知道，那些怪物已經可以模仿成她的樣子，甚至試圖接近自己。

但既然對方有這樣的能力，提前說出來總好過意外遭遇。

莉雅卻一下子坐直了身體，捧著他的臉，仔仔細細地檢查著，似乎想確認他有沒有缺斤少兩。

“你沒受傷吧？”

“放心，已經解決掉了。”克蘭握住她冰涼的小手，放在唇邊哈了口熱氣，“我說過我會平安回來的。”

莉雅的眼圈又紅了。

她只是搖了搖頭，重新靠回克蘭的懷里，輕聲說：“只要你回來就好。”

房間里一時間安靜下來，只剩下壁爐里木柴燃燒的聲音。

克蘭揉著眉心，腦子里一團亂麻。

這次探索，非但沒能解決問題，反而帶回了更多的問題。

邪魔穢染的擴張速度遠超想象，杜德的小屋僅僅一天就被腐化污染。

污染的源頭，那塊黑色的“隕石”，不止一塊怎么辦？

如果它們像下雨一樣散落在北境各處，自己又該如何防范？

還有那些能夠擬態偽裝的“無面之影”，它們混進人群里，根本防不勝防。

倒計時只剩下四十幾天。

時間太緊迫了。

克蘭陷入了沉思，他習慣性地開始在腦中構建各種應對方案，從軍事防御到領地內部的排查機制。

但是他所能做的依舊是“防范”，而不是根除——一旦邪魔的影響繼續擴大，一切都是徒勞的。

看著克蘭緊鎖的眉頭，莉雅沒有打擾他。

她知道，她心愛的男人正在為整個冷杉領的未來而煩惱。

過了許久，莉雅似乎想到了什么，忽然輕輕呼喚了一聲。

“克蘭？”

“嗯？”克蘭從紛亂的思緒中回過神。

“我們……為什么不問問佩爾西亞呢？”

莉雅眨了眨眼，提出了一個簡單到不能再簡單的建議，“她不是星界的書記官嗎？記錄著萬界的知識，說不定……她會知道這些‘邪魔’到底是什么東西。”

一語驚醒夢中人。

克蘭猛地坐直了身體。

對啊！

自己怎么把這位住在孤塔里的“萬事通”給忘了！

邪魔穢染這種東西，明顯超出了他所掌握的知識體系。

無論是人類、精靈還是獸人，恐怕都對它的認知都只停留在北境的恐怖傳說而已。

但佩爾西亞不同。

她來自星界，是見證過無數世界生滅的古老存在。

她的知識庫，遠非這個世界的任何人可以比擬。

自己在這里苦思冥想，為什么不直接去問問這位手握“標準答案”的終極外援呢？

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