牛進達扶著李素的胳膊，久久不肯松開，盯著李素上下不停打量，半晌，終于滿意地頭。
“瘦了，不過扎實了，胳膊上都有腱子肉了，看來西州這一遭沒白去，娃子年紀還，也該受磨難和錘煉，不然一生難成大器。”
李素苦笑道：“差連命都丟了，這應該不止是錘煉了，簡直是過鬼門關。”
牛進達哼了哼，道：“我們這些老將一生戎馬，誰沒從鬼門關里父隼椿兀康ブ荒憬鴯竺矗坎皇苣ツ眩醭贍腥舜笳煞潁烤湍鬩鄖澳搶遼1溝〉牡灤校碩枷氤檳鬩歡伲涯闥腿ノ髦藎褪俏爍母哪愕拿！
李素笑容愈發苦澀：“牛伯伯，陛下把我送去西州怕不僅僅是為了改我這懶散的毛病吧？”
牛進達若有深意地看了他一眼，道：“你覺得陛下還有別的意思？”
李素垂頭道：“子怎敢妄揣圣意。”
“在老夫面前不必遮遮掩掩，陛下送你去西州，終歸不是害你，今日你站在老夫面前，無論精氣神，與三年前相比都強了許多，這便算是長進了。”
李素笑了笑，頭稱是。
牛進達瞥了他一眼，道：“你三日前回長安，老夫聽你大出風頭，陛下連下三道旨意，當著滿城臣民的面褒獎封賞，還晉了你的爵位，二十來歲的毛頭子，竟也是侯爺了，誰家子能有你今日這般風光？你還有什么不滿足？”
“子當然滿足。”
“既然滿足，就好好過你的日子，別胡思亂想！”牛進達盯著他的眼睛，正色道：“李子正。老夫一直知道，你心里有恨，有怨，因為陛下拆散了你和東陽公主的姻緣，老夫告訴你，你心中不能再有怨恨。很危險。”
李素沉默片刻，道：“子已無怨。”
牛進達深深地看著他，道：“但愿你的是真話，子正，西州有西州的好，長安有長安的險，遠赴西州固然艱辛，可在長安也是處處兇險，你此番回來。陛下又在大庭廣眾之∴∴∴∴，m.△.co♂mstyle_tt;下對你褒揚封賞，雖風光一時無兩，可你日后的處境也將處處被人側目關注，日后你當愈發如履薄冰，稍有不察，便將落入有心人的算計，更何況，你與當朝太子素有恩怨。更是不能不防。”
一番懇切凝重的叮嚀，看得出牛進達是發自內心。他確是將李素當成了自家子侄看待了。
李素臉上帶著笑，心中卻感動不已。
今生能遇上這樣一位關心自己的長輩，實在是自己的福報，長安城縱然再兇險，總好過在西州時那種孤立無援，茫然無措的絕望感。
“多謝牛伯伯提子。”李素畢恭畢敬朝他行禮。
牛進達哈哈笑道：“罷了。老夫年紀大了，喜羅嗦，你記住便好，來也是縣侯了，大唐二十來歲的侯爺。卻少見得很，你子算是個人物了，日后更需長進些才是。”
李素唯唯稱是。
牛進達拍了拍他的肩，笑道：“站在外面話不是禮數，來人，設宴，上酒！子，咱們進前堂喝個痛快！”
“啊？喝酒？”李素頓時臉色發青：“……牛伯伯見諒，子酒量奇差，而且還要去程伯伯府上拜望……”
“拜望個屁！程家一個老惡霸領著六個惡霸，府里不啻龍潭虎穴，你進去了焉能豎著出來？反正都是醉，今索性便醉在老夫府上，多少還能給你個照應，莫羅嗦，進屋！”
牛進達不由分將李素推進了前堂，二人前腳進屋，府里的下人們后腳便將熱騰騰的酒菜端了出來，效率之高實在令人不得不懷疑，是不是所有大唐名將的府上都養著幾十個廚子高舉著雞鴨隨時待命，所以家主一聲令下便馬上把雞鴨扔鍋里，眨眼間便端出來……
牛府的酒宴很樸實，不像程家那么奢華，畢竟是武將家，菜式雖簡單，但分量卻十分嚇人，一盆盆的大菜和一壇壇烈酒端上來，李素呆呆看著桌上冒著熱氣的酒菜，忍不住打了個飽嗝兒。
“來，滿飲三杯再敘別情，不廢話，干了！”牛進達很豪邁，仰脖子便飲盡了杯盞中的烈酒，齜牙咧嘴一陣后，黝黑的老臉頓時浮起一抹潮紅。
李素仍呆呆看著面前那杯足足有半斤分量的漆耳杯，又吞了口口水，臉色有些發白。
“哈哈，驢日的！好烈的酒！吞進肚里跟刀子割似的，你是個有本事的娃子，如此烈酒虧你是怎么琢磨出
來的……嗯？子正為何不飲？這可是你自己釀的五步倒，不合你口味么？”
“啊！喝，喝！子這就喝……”李素裝模作樣將斟滿的酒杯湊進唇邊，忽然眼睛一亮，發現稀世寶貝般盯著前堂內一根朱紅色的堂柱，驚道：“啊呀！好雄偉的一根……柱子！跟牛伯伯一樣偉岸，好寶貝！”
順勢趕緊擱下手里的酒杯，一個箭步上前，如同吃了我愛一條柴般抱著柱子死不松手，摩挲愛撫不停：“這粗細，這漆光，這長度……嘖！好柱！”
牛進達滿臉黑線瞪著他，右手幾次抬起又放下，似乎在猶豫要不要抽一頓這無恥的混蛋，抽了怕破壞久別重逢的氣氛，不抽，又對不起自己迫切想抽他的心情，一時糾結得不行……
“牛伯伯，您家里的柱子不是凡品啊！好柱！不知用怎樣的木料，怎樣的朱漆，子回去后當效仿之……”李素拼命將話題從喝酒岔到柱子上。
“哼，這根柱子……其實就是一根很尋常的柱子！”牛進達哼了一聲，自斟了一滿杯，然后再次一口飲盡，擱下漆耳杯喃喃嘆道：“這子去西州三年……到底長進了沒有？怎地和當年一樣混帳？沒道理啊……”
李素面色有些尷尬，牛進達喃喃自語的聲音太大了……
一頓酒宴，不上賓主盡歡。牛進達看出李素酒量不佳，也沒再勸酒了，李素屢次偷奸耍滑，牛進達自顧自不停滿飲，于是酒宴最后，牛進達……莫名其妙把自己灌醉了。
一個把五步倒這種五十多度的烈酒當成葡萄釀三勒漿不停灌的人。不醉實在是沒天理了。
最后牛進達滿臉通紅，兩眼發直，舌頭都大了，搖搖晃晃站起身，開始跟李素起了知心話。
“好娃子！真是好娃子啊！老夫活了這么多年，頭一回……見到，你這種妖孽般的娃子……好！老夫知你這幾年在西州受苦了，十多歲的娃子，領著滿城軍民守土抗敵。怎能不苦？好在苦盡甘來，回了長安你也風光了，這是你拿命換來的風光，盡可昂首挺胸受下，李子正，你很不錯，不枉老夫當年親自為你授冠，你對得起老夫。也對得起陛下……往后，牛家就是你的家。你就是老夫的親子侄，來去盡可隨意，哪怕你把牛家一把火了，也隨你高興，老夫絕不責怪……子正啊，千萬莫與老夫客氣見外。知道嗎？”
“牛伯伯，您醉了，回臥房歇息去吧……”李素溫勸道。
“誰老夫醉了？沒醉！來，滿飲此杯，再看老夫舞戟助興。為陛下壽！”牛進達仰脖飲盡杯中酒，_目大喝道：“來人！取戟來！”
然后，在李素的目瞪口呆之下，牛進達完這句后，圓睜著雙眼，腦袋重重朝矮腳桌上一磕……徹底醉死過去。
牛府一位老管家和幾名抬著鐵戟的下人站在前堂門廊外，呆呆看著自家老爺昏睡過去，怔忪半晌，老管家揮了揮手，下人抬著鐵戟退下。