崇禎十五年，正月下。

曹變蛟與王廷臣的大軍，進入衛輝府，饑寒交迫下，二人軍中士卒，不是搶掠更甚，就是陸續逃散，已經有沿途官將，彈劾二人部下劫掠鄉民，殺害百姓。

那日大軍到達彰德府城下，所收獲的，也與二人期望的，差距甚大。

當地官府提供的，還有自己購買的糧食、草料與豆料等，并支持不了幾日，畢竟二人合起來一萬多大軍，內還有許多戰馬騾馬，消耗甚大。

與沿途各地官將一樣，彰德府知府與當地守將，當面對二人百般吹捧，辭謙卑，面上也非常客氣，然只要一提起糧草，立時叫苦不迭，或當面百般推諉，或背后陽奉陰違。

看著彰德府知府供給的區區十石糧草，王廷臣再也忍不住心中怒火，暴起猛打，將知府與當地參將，打得象殺豬一樣慘叫。..

事后，二人肯定上書彈劾，不過曹變蛟與王廷臣已經顧不得了，一路來，二人彈劾各地官將的奏折，或是彈劾二人的奏折，怕已經堆滿了崇禎帝的案桌，多一份少一份無關緊要。

只是這種事后官司，無助于解決眼前的窘迫，二人也有些理解了，為什么王斗如此跋扈，所到之處皆是強硬無比，不強硬，怕是什么事都做不了啊。

王廷臣的發威，也不是沒有收獲，彰德府當地的糧草供給，事后就由十石增加到二百石，雖說嚴格說起來，一萬多大軍，人馬要吃飽，這些糧草，只夠二、三日所需。不過有總比沒有好。

這日，大軍到達清水河邊，過了河。對面就是衛輝府城，此時大軍離開封府，已經不是很遠，只需再經過幾個州縣。過了黃河，就到達開封城下。

望著河水，二人皆是心潮澎湃。此時他們形象，頭發蓬亂，胡須亂糟，衣甲骯臟，不說明自己身份，外人絕不知他們是伯爵，只會當他們是難民。

“小曹將軍。還是扎營吧。”

“好的，王兄弟。”

對接下來的衛輝府城之行，二人都不抱什么希望，還是早點吃了歇息吧。

大軍正要生火造飯，忽然帳外有親將歡呼雀躍過來稟報。營外有東路商人求見，隨行一個龐大的車隊，滿載糧草，還有豬羊，美酒諸物，眾營兄弟都轟動了。

“快快請入……不，我們出去迎接……”

曹變蛟與王廷臣都非常激動，一路行軍，得東路商人幫助甚巨，皆是感激在心，此時又送來大批糧草，更是雪中送炭。

二人到了營門，這里已然擠滿人，都興奮的指指點點，果然，看門外眾多的車輛，上面滿是糧米豆料，還有一些車上，載著酒壇，或是捆著一些豬羊。

眾士兵伙計中，一個略胖的商人，含笑站在那。

……

這批糧草超過二千石，省點吃，足供大軍食用多日，好久沒吃飽飯了，曹變蛟與王廷臣，已經顧不上在外人面前扮演矜持，都是狼吞虎咽。

那商人靜靜坐在一旁，看二人貴為伯爵，卻蓬頭垢面，有如餓死鬼投胎一樣，不由面現憐憫，沉重地嘆了口氣。

終于吃飽，曹變蛟這才憶起，自己還未請教眼前之人姓名，極為失禮，忙道聲罪，抱拳說道：“本伯失禮了，還未請教這位掌柜的尊姓大名？”

那商人說了，自己姓孫，保安州人氏，響應幕府號召出外開拓商路，其實暗地有收羅情報之用，當然不會對外人道。

他嘆息道：“災荒處處，兵荒馬亂，商賈難行啊。”

依他說的，眼下的大明，沿途愈來愈不太平，路上匪盜多如牛毛，便是那些結寨自保的村民，只需有利可圖，搖身一變，就可變成攔路打劫的土匪，甚至有些地方，為了區區幾塊干糧，有些村民百姓，可以毫不猶豫的，殺死過路的婦孺行人。

人心已經變了，亂世的商人，只需財力武力差點，根本不敢行走長途，這也是東路鏢局越興的原因，許多商隊需要護送，很多退役戰士都加入。

不過，現在饑荒處處，到處是流民，數千數萬的聚成一股股，就算商隊有人護送，面對餓極的饑民人潮，區區護衛，也無濟于事，除非出動軍隊護送，這對許多商隊來說，

又是不可能的。

還有各地官兵，吏役、鄉勇、民團等，一樣如狼似虎，勒索錢財還好，經常有將商隊屠戮一空，帶車帶貨一起帶走的。

這是其一，對東路商人來說，還有……

孫姓商人嘆道：“去年年下，諸地隱隱對我東路仇視，衛輝府也是如此，商事更加……”

他嘆息，想起自己在衛輝府，平日結交眾官，行善積德，素有孫大善人之稱，只是現在風聲變了，府城內外，揚其囤積居奇，實為奸商一個，已經有城內饑民虎視眈眈，想要沖擊他的米鋪諸店。

他激動起來，憤憤不平叫道：“某心下不明，大將軍所作一切，都是為國為民，為何朝野上下如此對待？”

曹變蛟嘆了口氣：“要想有所作為，難免就要斷了別人財路，很多人對永寧侯恨之入骨啊。”

王廷臣怒道：“誰對孫掌柜不敬？跟我說說，我帶些人馬進衛輝城，砍他個七零八落！老王心中，現在火大得很。”

孫姓商人感激道：“有勞寧南伯掛懷，此事已然過去，因外無軍伍支持，大將軍已令在外商賈盡撤，專事山西，宣大等處經營……我已盡數轉讓城內商鋪，換成這些糧米，拉來軍營。”

曹變蛟、王廷臣都是感動非常，曹變蛟站了起來：“這些糧米……孫掌柜，曹某這里放下話，每一升糧米，我與王兄弟皆按市價雙倍購買，又豈能讓孫掌柜吃虧？”

王廷臣忙道：“對對，需得多給銀子。我等營內糧草不多，銀子還是有的。”

孫姓商人拱手道：“二位伯爺不必如此，伯爺為國征戰。小人不能上陣殺敵，只有一點微薄心意。再，我也是依令行事，回到宣鎮。幕府會給我支付錢糧，獎勵功勛，實不敢再受伯爺等銀兩。”

他起身。鄭重施了一禮：“此去開封府不遠，到了開封城，想必陳永福陳總鎮，會提供方便，二位伯爺日子會好過些。”

他略一猶豫，還是道：“不過，聽聞陳總鎮。現在在開封府日子也不好過，新任的高巡撫，對他壓得很死，二位伯爺要有所準備。”

他作了一揖：“珍重！”

“珍重。”

看他離去的背影，曹變蛟與王廷臣都是呆呆站立。

……

正月下。河南，葉縣。

葉縣素有巖鹽之都所稱，然而此時，整個城池上空，殺聲震天，數不清的流賊，正在蟻附攻城。