那久違的溫暖和關懷，讓這些在死亡線上掙扎了太久的流民，徹底放下了所有的戒備和防備。
看著眼前這番景象，常世安的眼眶也有些發熱。
他走到隊伍前，拿出了早已準備好的名冊和筆墨，清了清嗓子。
“都排好隊！吃完的過來登記！”
“大人有令，從今天起，你們就是我北營的工人了！”
“我不管你們以前叫什么，從哪里來！”
“從現在開始，你們，有家了！”
……
通州地界。
四匹快馬在蜿蜒的山道上顛簸前行，馬蹄踏起一陣塵土。
“我說鐵柱哥，這地方是真不好找啊，咱們快馬跑到這里，一直尋到現在，連個鬼影子都沒看見。”
江德福抹了把臉上的汗，看著手里那份地圖。
趙鐵柱一馬當先，聞回頭瞪了他一眼，嗓門洪亮。
“沒看見鬼影子，那就是咱們還不夠仔細，你小子要是再嘰嘰歪歪，信不信俺把你綁在馬后面拖著走！”
“就是，德福你小子就不能學學春生，多趕路，少說話。”王青山在一旁穩穩地控著馬，語氣平淡。
隊伍最后面，沉默寡的趙春生只是抬頭看了看天色，又默默地低頭趕路。
這四人，正是奉了李萬年之命，前來尋找匠人的趙鐵柱一行。
他們懷揣著沉甸甸的銀子和李萬年的囑托，一路上不敢有絲毫耽擱。
可這“百草谷”也太他娘的難找了。
地圖上只標了個大概方位，具體入口，卻藏得極為隱秘。
“都打起精神來！再往前翻過那個山頭，要是還找不到，咱們就找個地方歇歇腳，喂喂馬！”趙鐵柱扯著嗓子喊道。
又是半個時辰過去。
就在眾人都有些焦躁的時候，眼尖的江德福突然指著前方一處被藤蔓和灌木叢遮蔽的山壁，驚呼起來。
“鐵柱哥，你們看那兒！”
眾人順著他指的方向看去。
那片山壁下，藤蔓交錯，看起來和別處沒什么不同。
但仔細看，卻能發現藤蔓后面，隱約有一個能讓人通過的縫隙，縫隙周圍的石頭，有明顯的人工開鑿痕跡。
“找到了！”
趙鐵柱大喜過望，翻身下馬，幾步沖過去，一把扯開那些藤蔓。
一個幽深的谷口，赫然出現在四人面前。
他們剛才的位置，若不是眼力尖，還真不一定能發現這谷口。
通過谷口但往里看，只覺豁然開朗，別有洞天。
谷內阡陌交通，雞犬相聞，幾縷炊煙裊裊升起，儼然一處世外桃源。
“乖乖，這地方藏得可真夠深的！”趙鐵柱嘖嘖稱奇。
四人牽著馬，小心翼翼地走進了谷口。
他們的出現，立刻打破了山谷的寧靜。
正在田間勞作的幾個農人看到他們身上的軍服和腰間的兵刃，嚇得臉色大變，丟下鋤頭就往村子里跑。
一邊跑還一邊驚恐地大喊。
“有人來了！有人來了！”
一時間，整個山谷都騷動起來，雞飛狗跳，家家戶戶都緊閉了門窗。
趙鐵柱四人面面相覷，都有些發懵。
“這……啥情況？俺們長得很嚇人嗎？”趙鐵柱摸了摸自己的臉。
就在這時，村口一間最大的瓦房里，走出來一個頭發半白，但精神矍鑠，腰桿挺得筆直的老者。
他身后跟著十幾個手持柴刀、鋤頭的青壯，一個個神情緊張，戒備地看著趙鐵柱四人。
“幾位官爺，來我這百草谷，有何貴干？”
老者開口了，聲音蒼老，卻中氣十足。
趙鐵柱記著李萬年的囑咐，不敢造次。
他努力擠出一個自認為和善的笑容，往前走了幾步，學著說書先生的樣子，拱了拱手。
“老丈別怕，俺們不是壞人！”
他這不笑還好，一笑起來，配上他那兇神惡煞的臉，更嚇人了。
那十幾個青壯手里的鋤頭握得更緊了。
“俺叫趙鐵柱！是北營校尉，李萬年李大人手下的兵！”
趙鐵柱清了清嗓子，盡量讓自己的聲音聽起來不那么嚇人。
“俺們是奉了我家大人之命，特來尋訪一位叫秦安的老師傅！”
他頓了頓，又補充了一句關鍵信息。
“是……是秦家小姐，秦墨蘭，指點我們來的！”
聽到“北營校尉李萬年”幾個字時，老者的眼神沒有任何變化。
可當他聽到“秦家”以及“秦家小姐”這幾個字時，那雙渾濁但銳利的眼睛里，明顯閃過了一抹劇烈的波動。
他死死地盯著趙鐵柱，嘴唇翕動了幾下。
“你……你說什么？秦家？是秦家小姐指點你們來的？”
就在這氣氛微妙的時刻，谷口外，忽然又傳來一陣急促的馬蹄聲！
噠！噠！噠！
馬蹄聲由遠及近，帶著一股囂張跋扈的氣焰。
秦安的臉色瞬間變得慘白，他身后的那些青壯，更是露出了極度恐懼和憎惡的表情。
“不好！是黑虎洞的山匪！”
“他們又來了！”
秦安猛地回過神來，也顧不上盤問趙鐵柱了，急聲對他們道：
“幾位官爺，快！快隨我進屋躲躲！那些是殺人不眨眼的畜生！”
他以為趙鐵柱他們只是尋常的官兵，哪里是那些亡命之徒的對手。
趙鐵柱和王青山對視了一眼，都從對方眼中看到了一抹了然。
鬧了半天，原來剛才是把他們當成這伙山匪了。
“老丈，別慌。”
趙鐵柱咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍腰間的樸刀。
“區區幾個毛賊，還不用躲。”
話音剛落，七八個騎著高頭大馬的山匪，已經堵在了谷口。
為首的是一個滿臉橫肉的獨眼龍，他扛著一把鬼頭刀，掃了一眼谷內驚慌失措的眾人，最后目光落在了秦安身上，獰笑道：
“秦老頭！考慮得怎么樣了？”
“我們大當家的可是很有誠意的！”
“只要你們肯跟我們上山，加入我們黑虎洞山寨，保證你們吃香的喝辣的，哪需要窩在這里！”
另一個尖嘴猴腮的山匪也跟著叫囂。
“就是！別給臉不要臉！我們大當家耐心可是有限的！再不識抬舉，今天就把你們這破谷給平了！”
秦安氣得渾身發抖，指著他們怒罵：“我呸！你們這群強盜！我們就算是死，也絕不會跟你們同流合污！”
“嘿，敬酒不吃吃罰酒！”
獨眼龍臉色一沉，舉起鬼頭刀，就要下令。
“兄弟們，給我……”
他的話還沒說完，就戛然而止。
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