人們對北疆的印象是冰雪，但冰雪并不是北疆的永恒。

二月起，凌河沿岸氣溫回暖，冰裂如雷，凌汛兇猛；三月烽燧化雪，候鳥北歸，苗木皆青；四月立夏，陣雨驟來疾去，日照漸長。

及至春末，蠱雕一身所遺已盡數出手，被洪范換作上千把新式火槍、六尊三三炮、五千人的作訓補貼，以及全軍每日享用的蛋奶魚肉。

入夏的兩個月，徐運濤以不計彈藥損耗的方式訓練新兵，熟悉新式裝備與戰法；及至五月，許多年紀尚小的士兵甚至在高強度鍛煉和充足的營養補充下二次發育，不得不裁買新衣。

五月廿一，斗柄指南，夏至。

清晨，短暫的陣雨耗盡了蔽空鉛云。

烽燧城內四千精銳集結，嗅著雨后泥土的微腥出城演習。

這種荷槍實彈的拉練已經有過許多次，不論是將士還是百姓都不稀罕；只未想到向東行軍兩個時辰后，上頭突兀下令轉演習為實戰，即刻向北突襲懸膽堡。

箭矢既發，再談準沒準備好已是多余。

三日后，傍晚。

懸膽堡以南三十里的望晴丘。

洪范站在高崗之頂，朝后腳趕到的王逍澹、宋棲梧點頭示意。

來自左衛三座城池的近萬聯軍在連天碧草中會合，踏著晚霞烈火奔向北方的靛藍。

天黑之前，包含武者在內的斥候隊伍全面散出作最后的戰場屏蔽，盡可能減少敵人的反應時間。

北進又二十里，全軍夜中扎營，黎明造飯，辰時初（早晨七點）出陣。

日光煊赫，大氣澄澈空明。

懸膽堡背山而立、因山得名，露天區域有里許見方，地勢比山腳平原略高數十米。

與常見的人類要塞不同，巨靈不設城墻不搭房屋——它們風雨不侵，用不著這些——唯有空曠背風處擠滿了石奴工人居住的臨時帳篷。

“總計七千二百三十一人，考慮營地留守和外散的斥候，總人數應當在九千以上。”

碎光站在高處，以獨到的高精度光學觀測能力掃描敵陣。

“如此規模的軍事調動，我們居然沒有提前得到消息，情報線或許出了問題。”

“我可以確定上個月狼脊城的情報線還在正常活動，未必是陳尊主那邊的失職。”

負責對外聯絡的蜂紋回道。

“有四千人裝備火器，想必是烽燧城的赤沙軍，那位一身金紅披風的將領不出意外就是人族當代最出名的武道天才——熾星洪范。”

“倒是名實相副，初來乍到就給我們帶來一場出色的突襲。”

朔水大步而來與同僚并列，贊譽道。

懸膽堡意識到情況有異是昨天后半夜的事情——彼時身為軍事首官的朔水發現累計有四隊例行巡邏的斥候沒有按時回來——待確認敵情送出消息，時間已近破曉。

但巨靈們并不驚慌。

“宋棲梧與王逍澹都是老相識了；按照雪漫城的消息，洪范曾與霍巍戰平，具有元磁級武者的戰斗力。”

蜂紋介紹道。

“若只是如此，這一戰彼輩不足以取勝。”

朔水自信回復，同時以光幕指揮過百巨靈在要塞內外分散防御。

“當然不止如此，否則他們不會來。”

碎光回道。

“敵軍必有所倚仗，應當是火器。”

“瞻州那種？聽說潮濕天氣一半都打不響。”

朔水不屑。

“不，我收集匯總了涼州那邊的信息，據說各類火器口徑不一但都非常犀利，顛覆了與蛇人的戰力平衡。”

蜂紋糾正。