當夜，亥時差一刻（晚上八點四十五）。

夜涼如水，號角聲混濁如汞漿，沖刷大氣。

營盤漸漸醒來；洪范出定，聽見軍官們此起彼伏的呼喝聲。

短暫的休息并不解渴，反而使士卒們原本沉在深處的疲勞浮至表面，越發難以消受。

一刻鐘后，隊伍將將沿官道出發，借遙遠明澈的月色無聲向東。

次日，丑時正（凌晨二點），長蛇般的隊伍已遠距飛燕關六十里，而后在原計劃的短休中徹底垮了下來——本是多日久戰之軍，固然是精銳中的精銳，但精神上的挫折與肉體上的負擔結合，以至于疲憊到無以復加。

蟲災譬如水流。

它在雄關隘口會匯聚力量沖毀阻礙，而遇到寬廣富饒的土地便會如進入灘涂的河水般鋪開，以最大化資源收集與自我增殖的效率。

六十里暫時是安全的距離。

于是蕭楚下令全軍扎營。

洪范從未見過如此疲兵——他們如行尸走肉般胡亂起帳下樁，草草放了馬匹，一躺下便如昏迷般睡死過去，許多帶傷的更是高燒難退，神志不清地呢喃不止。

后半夜很黑，風呼呼地卷過枯瘦的曠野，好似大地迷亂的鼾聲。

月色骨白。

洪范伽跌坐于石上，聽見寂靜營地中每一聲驚破夢魘的短促哀嚎，心念潮水般起伏。

他想著前世權力與義務的依存關系，想著構建它們所需要的社會基礎，而在今番天下，或許力量從來都只對更強大的力量負責。

假使如此，被統治或者肩負義務甚至反而是弱者的幸運。

自天而降的祖龍，軀體如山的巨靈之神，獨木成林的西疆樹神……

個體的過度發展對社會性的破壞。

一人成眾者，才是真正的獨夫。

洪范睜著雙眼，思慮散亂，久久難以入定。

而他嘴角噙著的冷笑與眸中流露的恐懼，被一旁側臥難眠的古意新看在眼里。

這一夜兩人都只歇息了少許時候。

三月初七，晌午。

半宿殘眠依舊不足，士卒們還是沒辦法趕路。

午前，一群不知從何處找來的禿鷲盤旋于營地上空，抻長了仿佛被滾水燙過的脖子，等待君臨自己的國度。

倉促而成的營地沒有木柵壕溝，洪范清楚看見蕭楚一間間營帳地巡邏查看——依舊是那身重甲，氣色憔悴——到太陽過頂時經過他處。

兩個人簡單地對視頷首，沒有寒暄，但都意識到對方有滿心之憂慮。

洪范能感覺到蕭楚的憂慮不在于當下的戰局，而忙碌正是回避的一種方式。

未時正（下午兩點）。

全軍剛剛用過午飯，尊號“穿林鹿”的紫綬先天林露釧急急回來，報一支由二千余真蟲組成的大軍居然已經追到了二十五里外。

這消息震驚了勝遇軍眾人。

三千真蟲強則強矣，對上本陣中三位元磁也只不過是待宰羔羊。

但也正因如此，蟲潮中的三位頂級戰力必然隨陣而行。

“這太反常了。”

蕭楚咬著牙，瞇起一對碎金眸子。

“蟲類耐力不如我族，大戰之后必須要休息數日；況且飛燕關以東土地平整肥沃，林木野獸俯拾即是，化整為零網狀擴張既是它們一貫也是當下最好的戰略……”

多說無用，軍隊即刻拔營，甚至顧不得少部分傷兵，至酉時正（傍晚六點）后硬趕了二十里路。

天色將黑，一字蛇形的隊伍爬動得越發緩慢，不得不停下來休整。

一豆篝火在野坡上亮起，與黑夜互相吞咽。

洪范應召而來，面北而坐，見極遠處的礁云中有閃電以銀筆勾畫。

“二千真蟲落后只三十余里，追擊不顧代價，趕路期間常有巨蟲力竭，就地被同伴肢解吞食。”

親自離營一趟的蔚元白沉聲回報。

“兩位樹神親衛同在陣中。”

他說話時雷鳴正滾過，篝火旁的灌木微微抖動，仿佛有無形巨獸行走在細微葉脈。

洪范透過金黃色的焰梢看著蕭楚。

她嘴唇干涸、鬢發凌亂，額間汨汨細汗沾濕了雙眉，閃爍著碎光。

“到爾白城還有三百四十里。”

“真蟲的行軍極速比我們急行軍稍慢，但現在全軍氣力枯竭，哪怕拋下一切趕路，三日內必被追上。”

火光煊騰，照亮了蕭楚手邊靠著的一把金面傘。

此傘只半人高，傘柄處還沾著斑點血跡，通體簇新潤澤，仿佛吃滿了油水的嘴唇。

“殿下，要不讓爾白城派軍接應？”

胡莊直起棕熊般龐然的身軀，提議道。

蕭楚聞本能往身旁抓握，纖長手指觸及金傘時猛地顫縮，臉色越發蒼白。

柴火噼啪。

北方的曠野正沉淪在暴雨之中。

洪范望著大華皇帝長女，頭一次意識到“命不久矣”竟具備獨特的美麗。

蕭楚終究握住了傘，握得如此緊，使掌心繃帶擠出尖銳帛音。

“不行。”

她抓著亂界，復又搖頭。

“召來援軍相當于選擇野戰，沒有城關地利，只能用人命去填巨蟲的沖鋒——萬一被拖住，甚至可能發展成決戰。”

說出這番話，蕭楚似是下了決心，明顯鎮定。

“為今之計，只能以小股部隊殿后騷擾，拖延蟲潮步伐——我們現在有古槍魁，元磁境界是三對三，并不吃虧了。”

此話脫出，一時無人接茬。

她這番話里的小股部隊顯然是由武者組成，而在座恰恰絕大部分都是武者。

“周公的意思呢？”

蕭楚看向周文楊。

“殿下，周某離京時得陛下口諭，哪怕局面再壞也得把你全須全尾帶回去。”

老者輕撫袞袍褶皺，神情堅決。

“請恕周某離不得殿下半步。”

蕭楚聞不怒。

“周公遮護之心拳拳，自不能使你為難——殿后的隊伍，就由本宮親率。”

她這番表態使周文楊啞口無，而其余人并無多少驚訝。

他們大多都能猜到蕭楚的想法——她從軍多年方才帶出勝遇軍，而此地五千殘軍更是其精華。

只要保住這五千人的架子回到后方補充新兵，戰力很快便能恢復到八成；相反，倘若失去了軍官與老兵，再要練出成色相仿的隊伍就不知要幾年了。

“胡莊，你怎么說？”

蕭楚揚眉再問。