數小時后，李^和星種站在一個巨大的、傾斜向下的隧道入口前。這是過去維護人員使用的通道，入口被厚重的防爆門封鎖，門上覆蓋著歲月的銹跡和干涸的生化粘液。星種用能量切割器融化了門鎖，沉重的金屬門在刺耳的摩擦聲中緩緩開啟，一股混雜著機油、塵埃和微弱輻射氣息的冷風撲面而來。

隧道內部漆黑一片，只有他們攜帶的照明設備和星種傳感器發出的光芒驅散著小范圍的黑暗。通道壁上是粗大的管道和線纜，許多已經斷裂、扭曲，顯示出過去這里曾經歷過的混亂。空氣循環系統早已停擺，只有偶爾從深處傳來的、如同巨獸喘息般的風聲。

他們沿著通道向下行進了數公里，地勢逐漸平坦，周圍的空間也變得開闊起來。這里已經是汲取井的深層結構區域，巨大的泵體、閥門和能量轉換器如同沉睡的鋼鐵森林，靜靜地矗立在黑暗中，表面凝結著奇怪的礦物晶體。

突然，星種停了下來，傳感器光芒聚焦在前方一處看似普通的管壁上。“檢測到微弱的生物信號。非‘蔓延’畸變體。”

李^立刻警惕起來，武器握在手中。照明光柱掃過去，只見在管壁的陰影處，蜷縮著幾個瘦小的身影。他們穿著用廢棄布料和塑料拼湊而成的簡陋衣物，臉上臟兮兮的，眼睛在強光照射下流露出驚恐和戒備。

是幸存者。并非“灰燼守望者”記錄在案的任何據點成員，而是在地下掙扎求生的“鼴鼠”。

其中一個年紀稍長的男孩，看起來像是頭領，鼓起勇氣上前一步，用生硬的通用語結結巴巴地說道：“……不要……傷害我們。我們……沒有惡意。”

李^放下了武器，示意星種收斂光芒，用盡可能溫和的語氣說：“我們不會傷害你們。我們是‘灰燼守望者’，來自地面。你們一直生活在這里？”

男孩點了點頭，眼神中的戒備稍減，多了幾分好奇。“地面……真的變好了？我們……感覺到，‘光塔’（指信標）的力量，還有……地下的‘嗡嗡’聲變大了。”

通過斷斷續續的交流，李^了解到，這群孩子是第三代甚至第四代“地下居民”。他們的祖輩在“蔓延”爆發時躲進了這座龐大的工業設施，依靠殘留的維生系統和捕食地下一些變異昆蟲、菌類艱難地活了下來。他們知道地面是“死地”，從未想過離開。直到最近，信標的能量滲透下來，不僅讓周圍環境中的惡性輻射減弱，似乎還刺激了地下某些早已休眠的系統，包括這個他們稱之為“大地心跳”的汲取井。

“那個‘大地心跳’，最近是不是變得……不太穩定？”李^問道。

男孩用力點頭：“嗯！有時候跳得很亂，很響，然后……上面的‘光’就會暗一下。爺爺說過，‘心跳’亂了，會出大事。”

這些“鼴鼠”世代相傳的知識，雖然原始，卻直觀地描述了問題的核心。李^心中有了計較。他留下一些高能量口糧和凈水片給這些孩子，并告訴他們盡快轉移到靠近入口的更安全區域。繼續深入，周圍的能量波動越來越明顯，空氣中彌漫著臭氧的味道。_c