八月十八，時節將近秋分。

清晨，瞻州南部海濱，鶴皋縣。

族中牌位前煙香裊裊，更高處還供著本精裝《大華律》。

縣捕頭耿赤坐在堂下就著兩個水煮蛋喝完一大碗稀飯，起身隔門聽了聽獨子睡眠中均勻的呼吸，又瞧了眼廚房里腌制雪菜的愛妻，提刀出了院子。

這兩月他總覺得心神不寧，不得不小心些。

今日時間尚早，天光黯淡，巷子里沒有別人，只那棵鶴發雞皮的老樟樹立在寂靜蕭索之中。

不知不覺，兩個月前吵鬧的鳴蟬都已消失。

不知這些夏蟲兒死在了何處？

耿赤心中莫名想到，沒走幾步便猛然發覺樟樹后的灰墻突出一塊，心頭驚得一跳，待手按刀柄定睛去看，才發覺是個默默然站著的灰衣男人，正低頭盯著樹下的螞蟻窩看。

“出門哪？”

灰衣男人抬頭看來，露出被布條罩著的左眼，卻是三個月前搬來的鄰居老何。

“啊，是啊。”

耿赤強擠出一個笑容回道。

老何獨來獨往，說是靠賣臭豆腐營生，家中有一股日夜不散的惡臭，因此不被巷弄街坊喜歡。

“對了，在福壽居做工的秋生最近得了大喜事，從伙計升了掌柜，明晚他要在家里擺幾桌，你記得去啊。”

耿赤想起件事。

“升掌柜的喜事嗎？”

老何似搖非搖地扭了扭頭，提及“喜事”二字的口吻尤其怪異。

“這還不是喜事嗎？你搬來不久，不知道那小子這些年有多操勞……”

耿赤反問道。

秋風悄悄然穿過長巷，激得他領口里起了雞皮。

“唔。”

老何不再回答，伸手搓了搓蛛網般皸裂的墻皮，像往常般突然發起呆。

“要是不方便就算了。”

耿赤不知該怎么和這人說話，大步離開。

樟樹下，老何目送耿捕頭的影子轉出巷口，目光移回螞蟻群――新尋到食物的蟻群正殷勤往巢中搬運。

“操勞還是蹉跎？你們若不操勞，今日就不會死呢。”

他發足踏下，在塵灰中碾了三次腳掌。

一個時辰后。

鶴皋縣西，貧民集聚的板藍巷。

巷道高狹，日光亦不敢深入，只敢在瓦背匍匐。

耿赤不帶下屬也不拔刀，一個人龍行虎步進了巷子。

未久，他昂然突入間瓦頂帶洞的老屋，拖出條精瘦萎靡的漢子。

“今早在衙門接到案子，某家到地方一看那破鎖的法子就知道是你這青皮！”

他暴喝一聲。

“沒有，耿大爺，不是我……”

青皮不敢反抗，只是求饒。

“不是你？那你昨夜在檔頭里爛賭的錢是哪里來的？”

耿赤怒極反笑。

“耿大爺，我也是沒法子，肚皮實在是空了，不然哪敢犯您的事？”

青皮見糊弄不過去了，討好嬉笑。

耿赤卻不吃他這套。

“沒法子？之前某家給你在福壽居找了工上，你才做了幾天？”

這句喝問帶出一串苦水。

“福壽居的工不是人做的；”

“在那苦干一旬才幾個錢；”

“掌柜和伙計都不和我來往，明明是看不起我……”

耿赤聽得耳膩。

“既然外頭的好日子你不愿意過，那就到黑牢里多享受享受，某家倒不信國法還治不了你……”