偏殿內熏著清雅的蘭香，萬夫人由丫鬟伺候著換了身深紫對襟羅裙，褪去了方才的窘迫，只是眉宇間仍凝著幾分不安。

待整理好衣裙發髻，她剛踏出殿門，便見一道青衫身影立在廊下——正是她的兒子，狀元萬霖。

月色落在萬霖身上，襯得他身姿愈發挺拔，眉宇間帶著幾分書卷氣，卻又藏著朝堂歷練出的沉穩。

見母親出來，他上前半步，聲音溫和卻帶著幾分嚴肅：“母親，兒子聽聞方才宴上出了些岔子，特意過來看看。”

萬夫人聞，腳步頓了頓，下意識攥緊了袖角，語氣帶著幾分局促：“不過是些小事，已被長公主殿下解圍了，怎還讓你特意過來？”

“雖無大礙，卻也不該如此。”萬霖輕輕嘆了口氣，目光落在母親微顫的指尖，“咱家初入京城，行事更該謹小慎微。今日是皇家宴飲，人人都圖個歡慶，母親怎反倒與蘇尚書家的小姐起了口舌？傳出去，倒顯得咱家不懂規矩。”

這話戳中了萬夫人的心事，她急忙辯解，聲音也提高了幾分：“為娘哪是故意的？那丫頭潑了酒在我裙上倒也罷了，可蘇小姐……我是怕旁人瞧著咱家好欺負，丟了你的臉面，這才急了些！”

她說著，指尖仍緊緊揪著衣袖，眼底滿是委屈——她苦了大半輩子，如今兒子出息了，只盼著能護他周全，從前自家不好過，吃穿用度都緊著來，自然也沒那眼皮子去見識更好的，如今她是狀元的母親了，她的這個兒子在朝堂之上還頗為得用，她自然害怕出門在外會丟了他的臉面，卻不想謹慎著謹慎著，反倒怕辦了錯事。

萬霖見母親這般模樣，語氣軟了些，上前輕輕拍了拍她的肩：“母親的心意，兒子懂。只是往后莫要再這般杯弓蛇影，京中貴眷交往，講究的是和氣。蘇尚書為人正直，蘇小姐也素來爽朗，今日之事，想必他們不會放在心上。咱們安心回去赴宴，莫再添事端便是。”

萬夫人聽兒子這么說，緊繃的肩膀才漸漸放松，點了點頭，由丫鬟扶著，跟著萬霖往篝火的方向走去。

廊柱后的黑影將這母子二人的對話聽得真切，待他們走遠，才悄無聲息地退入更深的暗處。

……

黑影潛回篝火會場邊緣，借著廊下宮燈的微光，將方才所見所聞，以極輕的手勢向暗處另一人傳遞。

不過半盞茶的功夫，那訊息便傳到了陸曜耳中——侍立在他身后的護衛躬身低語，將萬霖勸母的情形簡略稟明，連萬夫人那句“怕丟了你的臉面”也未曾遺漏。

陸曜指尖捏著一枚松子，聽后緩緩頷首，眼底掠過一絲了然。

他側過身，趁著樂聲起伏的間隙，將護衛的話簡要說與陳稚魚聽。

陳稚魚握著酒杯的手一頓，眉尖微挑：“如此看來，萬夫人倒像是真怕給兒子惹麻煩，而非刻意針對蘇綰？”

“或許是真怕，卻未必是‘自發’的怕。”陸曜聲音壓得極低，目光不著痕跡地掃過主位方向，“你想，她初入京城，連京中貴眷都認不全，怎會偏偏對蘇綰的身份、甚至她傷腿的事如此清楚？若無人提點，怎會剛巧在宴上發難？”

陳稚魚心頭一動，順著他的話往下想：“你的意思是，有人在背后挑唆？可萬大人既已知曉，又勸母親謹，此事難道就這般過去？”

話音剛落，便見萬霖陪著母親重新回到席位。

萬夫人坐定后，不時偷偷打量四周，神色比先前拘謹了許多，連手中的酒杯都未曾再舉起。

但未過多時，卻主動與旁邊的蘇綰說起話來，態度轉變之大，倒叫蘇綰這個沒心沒肺的人都驚詫了好一會，兩人重新端起酒盞，把酒歡，看樣子，是解了方才的結了。

而萬霖則端坐在旁，偶爾與鄰座的官員低聲交談，目光卻總若有似無地往恭華所在的方向瞥去，眼底藏著幾分不易察覺的忌憚。

在這朝堂之上的人，沒有幾個傻子，但只要與自身的利益不相關的，也無人去關注旁人如何行事，又因何行事。

能高中狀元，又在朝堂上來回打滾的人，自然也不是等閑之輩。

自己的母親有多少本事，有多大的能耐，萬霖是清楚的，他只擔心母親成了旁人做局的刀。

寒門出狀元，從來都是不容易的，萬家的榮光才在他這一代稍稍看到了點希望，他可不想因為一時之失就萬劫不復。

篝火噼啪作響，火星子濺起又落下。

陳稚魚望著這一幕，心底的疑云非但未散，反倒更濃了些——萬霖的忌憚、萬夫人的反常，還有恭華先前那抹轉瞬即逝的冷意，仿佛都被一根無形的線牽著。

陳稚魚端起案上的酒杯，將杯中微涼的米酒一飲而盡。冷冽的酒液滑過喉頭，激得她指尖微顫，頭腦卻似被這股涼意劈開般，豁然清明了幾分。

她望著篝火旁依舊熱鬧的景象——萬夫人拘謹地垂著眸，萬霖與官員低聲交談，恭華端坐在主位，指尖輕捻玉簪，一派淡然——心頭忽然掠過一個念頭，驚得她呼吸微滯：倘若眼前的這一切，都只是掩人耳目的幌子呢？

方才的爭執是真，萬夫人的發難是真，連萬霖的勸解、恭華的解圍，或許都是真的。

那幾滴酒漬、幾句爭執，看似是偶然的插曲，當真只是一個意外，那恭華的出現，是為了什么？