厲欣怡帶來的西方消息，如同在朕心中投下了一塊巨石，激起的漣漪久久難平。沙皇的隱忍與改革，教廷可能的干預，都預示著未來的風暴或許更加猛烈。閉關自守，無異于坐以待斃。

是夜，朕于御書房輾轉難眠，索性披衣起身，命內侍喚唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人至御花園水榭相見。有些事，需與她們先行商議。

月色如水，傾瀉在結著薄冰的湖面上，泛著清冷的光。水榭四周懸掛著厚實的錦幔，擋住了寒風，內置暖爐，倒也暖和。三人應召而來，雖已是深夜，卻并無倦色，顯然也知必有要事。

朕屏退左右，將厲欣怡所獲密報簡要說與她們聽。

“……情況便是如此。”朕看著她們驟然凝重的面色，緩緩道，“沙狼并未睡去，只是在磨牙。西夷虎視眈眈，教廷意圖不明。我朝經此大戰，雖勝，實則外強中干。若不能盡快富國強兵，下次恐無這般僥幸。”

唐若雪沉吟片刻，率先開口：“陛下所慮極是。然改革非一蹴而就，尤其開海、西學之事，牽一發而動全身。朝中守舊之聲必然鼎沸，東南沿海豪強、士林清流，乃至……宗室內部，阻力恐超想象。”

“若雪姐姐所甚是。”厲欣怡接口，她眼中卻閃爍著躍躍欲試的光芒，“但正因阻力巨大，才更需快刀斬亂麻！國庫空虛，邊患未絕，此乃現實之困。開海通商，乃最快斂財之法。與其讓那些豪強私下與西夷、倭人勾結走私，肥了他們，瘦了朝廷，不如由朝廷掌控，抽取重稅，充盈國庫！至于西學……”她看向陳芝兒，“芝兒妹妹的新火器如何來的？不就是學了羅剎鬼的玩意兒？彼之長技，為何我不能學？”

陳芝兒立刻點頭如搗蒜：“對啊陛下！西夷的火炮確實厲害，他們的船也又大又穩！要是咱們的水師也有那樣的船和炮，還怕什么海禁不開？還有他們的鐘表、機械，都精巧得很！格物院好多想法，都是從他們傳來的書上看到的呢！就是……就是能弄到的書太少了，還都是零零散散的……”

朕聽著她們的話，心中思路越發清晰。唐若雪穩重，慮及現實阻力；厲欣怡銳利，直指問題核心與利益所在；陳芝兒則提供了最直接的技術需求和支持。

“阻力必然存在，但不能因噎廢食。”朕決然道，“開海之事，厲欣怡，你全力推進。章程要細，要考慮周全，尤其是水師建設、海關管理、與地方豪強的利益分配，都要有明確條款。朕會在你身后支持。”

“臣妾領旨！”厲欣怡眼中綻放光彩，仿佛已看到白銀滾滾而來。

“西學之事，芝兒，你的格物院便是根基。朕會下旨，令沿海州縣留意收集西夷書籍、器物，允許西夷傳教士（須無劣跡且精通技藝者）有限入華，聘為格物院顧問，傳授算學、格物、火器、造船之術。但有一條，”朕語氣轉厲，“凡所學者，必要消化吸收，化為我用，而非一味模仿，更不可被其邪說蠱惑！此事，芝兒你需把握分寸。”

“陛下放心！我一定把他們肚子里的好東西都掏出來，壞水兒都擠干凈！”陳芝兒拍著胸脯保證，小臉興奮得通紅。

“若雪，”朕最后看向最為持重的吏部尚書，“改革之成敗，終究在于人。開海、西學，皆需大量新式人才。舊有官吏，恐難勝任。朕欲于國子監增設‘算學’、‘格物’、‘海事’等科，選拔聰穎子弟入學，優者授官。另，派員出海之事，亦需提上日程。此事，由你吏部與禮部、工部協同辦理，可能做到？”

唐若雪微微蹙眉，顯然知此事之難，變革科舉取士之道，無異于觸動天下讀書人的根本。但她終究深吸一口氣，堅定道：“臣妾……盡力而為。必為陛下遴選、培養可用之才。”

“好！”朕心中稍安，“此事需循序漸進，不可操之過急。眼下，先以格物院和沿海市舶司為試點，待做出成效，再逐步推廣。”

大事議定，水榭內氣氛輕松了些許。爐火噼啪，茶香裊裊。

朕看著她們三人，月光透過紗幔，柔和地灑在她們身上，各具風姿，卻皆是為國為民盡心竭力。心中不由感慨：“此番北疆得以平定，朝政得以平穩，多虧了你們三人同心協力。”