北伐大軍班師回朝，行程比去時緩慢了許多。攜帶著繳獲的物資、押解著重要的俘虜，更重要的是，無數盛放著陣亡將士骨灰的陶罐被小心安置在車上，沉默地訴說著勝利的沉重代價。

朕取消了所有沿途州府的迎送儀式，只令他們妥善安排大軍過境食宿，并優先撫恤迎回的戰死者家屬。即便如此，凱旋的消息依舊如同春風，早已吹遍大江南北。沿途百姓自發聚集道旁，簞食壺漿，跪迎王師，看到那長長的骨灰車隊時，許多老人婦人忍不住掩面哭泣，卻又努力向著龍旗方向叩首，高呼萬歲。

朕騎在馬上，望著這一切，心中百感交集。帝王的功業，終究是建立在萬千忠骨之上。

一個多月后，神都巍峨的城墻終于出現在地平線上。城門外，黑壓壓地跪滿了迎駕的文武百官、宗室勛貴，以及無數翹首以盼的京城百姓。

“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯般的聲浪撲面而來，旌旗招展，鼓樂喧天，場面遠比朕出征時更為盛大。

朕目光掃過跪在最前面的首輔大臣，以及他身旁的唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人。她們穿著隆重的朝服，神色恭謹，但朕能看出唐若雪眉宇間的疲憊，厲欣怡眼底的銳利，以及陳芝兒努力壓抑的興奮。

“眾卿平身。”朕的聲音經過靈炁加持，清晰地傳入每個人耳中，“北伐之功，非朕一人之力，乃將士用命，百官盡心，百姓支持之果！所有功過賞罰，容后細議。陣亡將士，追封厚恤，其家屬，免賦三年！”

“陛下圣明！”歡呼聲再次響起。

繁瑣的迎駕儀式持續了整整一個時辰。朕耐著性子完成一切流程，才得以擺駕回宮。

養心殿內，爐火溫暖，熏香裊裊，隔絕了外面的喧囂。朕褪下沉重冰冷染血的金甲，換上一身常服，才感到一絲真正的放松。左臂的舊傷似乎也感知到了環境的改變，微微發熱，緩緩吸收著空氣中稀薄的靈炁進行自我修復。

屏退左右，只留下唐若雪、厲欣怡、陳芝兒三人。

“朕不在這些時日，辛苦你們了。”朕看著她們，溫聲道。

唐若雪率先稟報：“托陛下洪福，朝中一切安好。南方漕運案已基本清查完畢，涉案官員、豪商均已錄得口供，賬目贓款皆已封存，只待陛下最終圣裁。撫恤銀兩、糧草調度亦未延誤。”她遞上一本厚厚的奏折，條理清晰，字跡工整。

朕接過，并未立刻翻閱，點頭道：“做得很好。漕運案牽連甚廣，你能穩住局面，步步為營，實屬不易。”

厲欣怡則笑道：“陛下，您帶回來的那些俘虜和繳獲，可是讓戶部又發了一筆小財。那些哥薩克的鎧甲兵器，雖與我朝制式不同，但用料精良，回爐重煉也是好鋼。還有那些俄羅斯的‘特產’，臣妾已讓人著手研究其價值了。”她頓了頓，語氣微凝，“只是……后續的封賞、撫恤、軍械補充，又是一筆巨款，國庫雖盈，卻也經不起長久這般消耗。開源節流，需盡快提上日程。”

“朕知道。”朕揉了揉眉心，“北伐雖勝，然國家元氣亦傷。開源節流之事，便由你牽頭，與六部商議個章程出來。”

“臣妾領旨。”