秦猛擢升南河軍堡管隊官的消息，在堡民道賀與流民接風宴的熱鬧中幾無波瀾。

直到青陽縣巡檢使臣許方的死訊傳回。

許家與盤根錯節的姻親吳家，瞬間被捅了馬蜂窩。

兩家旋即聯名，泣血狀告至青陽縣衙，痛斥戍堡邊軍秦猛“目無王法、擅殺朝廷命官”，特乞求“嚴懲兇徒”。

青陽縣令手執狀紙，筆鋒懸而未落。

邊防帥司的快馬文書已至。證據詳實：許方伙同吳家妻弟，搶奪軍功、克扣軍餉、私通敵寇……

條條罪狀清晰。赫然是一座鐵證大山。

縣令的驚愕未散，帥司命令再至。

南河城寨甲兵已封死許、吳兩府大門。查抄家產充作軍餉，男丁流放，女眷沒入賤籍。

昨日縣城望族，頃刻喪家。

此訊如驚雷滾過青陽縣。細節被邊軍刻意宣揚：

地方軍隊公然搶奪軍功，被秦猛反殺！帥司嚴令：誰搶功，決不輕饒！

人們悚然驚覺，死死記住了那個名字。

——小南河堡管隊官，秦猛。

此名如萬鈞巨石投入死水，在曾欺辱秦家或與許吳暗通者心頭，激起冰冷徹骨的寒意。

帥司正式公文抵達南河軍堡當日，嗅覺最靈敏的胥吏衙役已凜然不安。

稅務班頭張琨，便是其中坐臥不寧的一個。

昔年秦家門前一幕清晰如昨：陳月娘痛哭，秦小蕓抗拒催稅。彼時秦猛只是受人嗤笑的“二愣子”。

張琨視其為魚肉，苛扣撫恤，刮走救命糧。

數日前，他還去催雜稅，撂下狠話。

誰能料，短短數天，“二愣子”竟手握兵權，敢殺官！帥司更雷霆處置了狀告者……

張琨每夜驚夢。

“秦猛……秦管隊……”仲冬寒夜，他如困獸般輾轉難眠，“這哪是翻身？分明是潛蛟出海，要掀滔天巨浪！”

恐懼壓倒了僥幸。他一咬牙，裝了綾羅綢緞二十匹、金銀首飾滿兩大箱、上好米酒二十壇，精米百石，裝滿十輛大車。

天色未明，便套上簇新綢衫，帶著家丁惶惶然奔小南河堡而去。

破財免災！只求煞星眼中一絲松動，好過日后被無形快刀索命。

秦家小院外窄巷口，十輛馬車頗為礙事。

張琨在緊閉院門前踱步，不時踮腳張望。

朔風凜冽，他心頭燥熱，額角汗珠滾滾，浸濕了新綢衣領。

“喲呵？這不是張班頭嗎？”

一個慵懶戲謔的聲音如寒針扎在張琨脊梁，“怎的有閑暇光臨本官這窮酸院子？莫不是……又來催繳秋糧了？”

張琨渾身劇震，猛然回頭。刺目陽光下，魁偉身影大步踏來，玄黑鐵甲泛著冰冷幽光，脖頸刀疤猙獰。身后親兵殺氣騰騰。正是秦猛。

與老保長議事畢，秦猛帶人趕回。

他目光深邃銳利，哪還有半分“憨傻”？

“不敢！萬萬不敢哪！”張琨雙腿一軟，慌忙躬身作揖，聲音抖顫，“管隊大人折煞下吏了！

您是邊軍砥柱，軍屬稅賦早有豁免。下吏……下吏今日是專程前來，恭賀大人高升，負荊請罪，叩請大安！”

他語無倫次，偷覷著秦猛腰側橫刀蟄伏兇獸般的氣場，心驚肉跳：

當初真是瞎了眼，竟不識此藏鋒猛虎！

秦猛嘴角牽起一絲近乎刻薄的弧度：

“哦？是客？那便……進院說話。”

罷不待張琨，他徑直推門而入。

這“和善”讓張琨更惶恐，擠出比哭難看的笑容，踩著擂鼓心跳跟進。

堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中熱茶氤氳。

張琨半邊屁股粘著椅子，身板繃直，汗珠不斷自鬢角滾落，砸在靴面上洇開深漬。

里間門簾悄掀一線，陳月娘攥衣角的手指關節泛白。張琨當初“拿人抵債”的恫嚇猶在耳畔。

“活該！”秦小蕓低笑快意。

陳月娘目光落在秦猛威嚴側影上，心生安定，也滋一縷陌生。

“秦管隊……明鑒吶！”張琨扛不住這無聲威壓，帶著哭腔打破靜默。

“下吏往日催收，皆是轉運司層層壓下的死數！州府壓縣，縣衙再壓我等小吏，數目疊增……

下吏就是磨盤下的豆子，縱千般不忍，也只得閉眼辦理！此非本心，實……身不由己啊！”