德親王府內，關于邊防的軍情文書也如雪片般飛來。

張墨與鐵橫、墨江白以及一眾將領幾乎日日商議至深夜，推演各種可能發生的敵情，完善應對預案。

“今年涼得早，草原上的草場恐怕枯萎得也快，北原人缺糧的情況會比往年更嚴重。”

鐵橫指著巨大的北疆輿圖，面色凝重：“根據前方哨探回報，最近漠南一帶的幾個北原部落活動異常頻繁，小股的馬隊已經多次逼近我邊境百里之內，雖然都被巡騎驅離，但挑釁意味很濃。”

墨江白撫須道：“看來，今年秋防的壓力不會小。需得告誡各州縣，搶收糧食務必加快，顆粒歸倉后，老弱婦孺要盡快遷入城寨堡壘。

堅壁清野，絕不給北原人留下任何可劫掠之物。”

張墨負手立于地圖前，目光深邃地凝視著北方那片廣袤而陌生的草原區域。

北原人，始終是懸在北疆后背的一把刀。不徹底解決這個心腹大患，北疆就永遠無法真正安心地積蓄力量，問鼎中原。

“加強戒備，按既定方案執行。告訴前線將士，膽敢犯境者，無需請示，堅決擊退。必要時，可主動出擊，剿滅其先鋒，挫其銳氣。”張墨的聲音沉穩有力，帶著不容置疑的決心。

“末將遵命，回頭末將就向其它幾州傳達王爺的命令。”鐵橫洪聲應道。

就在北疆上下繃緊神經，全力應對即將到來的秋防之時，一個風塵仆仆的身影，帶著一身草原的風沙氣息，悄然抵達了云州城，直入德親王府。

來者正是名義上統轄整個睚眥組織，但常年游走于北原、西域乃至更遙遠地帶，為張墨操持生意、搜集四方情報的羅老虎。

書房內，屏退了左右。只有張墨、墨月以及剛剛灌下一大碗馬奶酒、啃完一條羊腿的羅老虎。

羅老虎瘦了，身材已經沒有幾年前那般肥碩。皮膚黝黑粗糙，臉上帶著常年被風沙雕刻出的皺紋，唯有一雙眼睛，亮得嚇人。

他穿著北原人的皮袍，身上還帶著一股濃烈的羊膻味和塵土氣。

“王爺，王妃，老羅回來了。”見張墨夫婦來了，羅老胡忙站起身，抹了把嘴，朝著張墨二人施禮。

“老羅，辛苦了。草原上情況如何？”張墨示意他坐下說話。墨月親自為他重新斟滿奶茶。

“謝王妃。”羅老虎也不客氣，咕咚又灌了半碗奶茶，長出一口氣，這才壓低聲音，說出了一句石破天驚的話：“王爺，北原的天，變了。赤耳干大汗，死了。”

“什么？赤耳干死了？”張墨和墨月對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。

赤耳干是當前北原諸部公認的大汗。

雖然其統治并非鐵板一塊，各部族依舊保有相當大的獨立性，但他憑借強大的武力和個人威望，勉強維持著草原的統一，也是近年來對北疆威脅最大的北原首領。

他的突然死亡，無疑意味著草原格局將發生巨變。

“怎么死的？何時的事？”張墨立刻追問，敏銳地意識到了這其中蘊含的巨大機會和風險。

“據說是突發急病，也有傳是舊傷復發，大概就在一個多月前。”