接近正午的日頭光芒更盛，灑在宮墻琉璃瓦上，折射出刺目的光。

宮門兩側的禁軍眼神銳利，手持長戟，鎧甲在陽光下泛著冷光。

沈從戎從馬車上下來，站在宮門外，仰頭望著那高聳的朱紅宮墻。

片刻后，有內侍前來：“小公爺，請隨奴才來。”

引路的小太監低眉順眼，聲音細若蚊蠅。

沈從戎整了整衣冠，深吸一口氣，邁步踏入宮門。

腳下是平整的青石御道，兩側是巍峨的宮殿，飛檐翹角上蹲著形態各異的脊獸，仿佛在俯視著每一個進入皇宮的人。

穿過三重宮門，內侍領著沈從戎來到一處偏殿外。

殿前立著兩排帶刀侍衛，目不斜視，呼吸都微不可察。

“小公爺稍候，容奴才去通報。”小太監躬身退下。

沈從戎頷首，站在殿外，不動聲色地觀察四周。

這地兒雖只是偏殿，卻依舊處處透露著天家威嚴。殿前的銅鶴香爐中升起裊裊青煙，空氣中彌漫著龍涎香的馥郁氣息。

“小公爺，陛下宣您進去呢！”沒過多久，那小太監從屋內走出來。

沈從戎定了定神，邁步走入殿中。

殿內光線昏暗，沈從戎垂首前行，余光瞥見兩側肅立的侍衛和宮女。

直到小太監示意停下，他才跪下行禮：“微臣沈從戎，叩見陛下。”

“平身。”一道低沉威嚴的聲音從上方傳來。

沈從戎起身，沒敢抬眼看向御座上的皇帝。

倒是皇帝，聲音溫和幾分：“沈家小子，為何不抬頭？”

沈從戎頓了下，緩緩抬起頭，暗自打量著皇帝。

約莫四十出頭，面容清癯，眉宇間透著不怒自威的氣勢。

他身著暗紋常服，腰間只懸了一塊帝王綠玉佩，比起宮中處處可見的奢侈華貴，反倒有些樸素。

但樸素衣裳之上的那雙眼睛，卻尤其銳利，仿佛能洞穿人心。

“近前來。”皇帝招了招手。

沈從戎向前走了幾步，在御桌前站定。

他半垂著眼，避免直視天顏。

不過雖沒有看皇帝，但皇帝的目光如實質般在他身上逡巡，卻叫他感受了個一清二楚。

“你此次出城賑災，立下了不小功勞。”皇帝的聲音不疾不徐，“朕甚是欣慰。”

沈從戎恭敬道：“臣不過是盡綿薄之力，不敢居功。”

皇帝輕笑一聲：“哦？朕怎么聽說，你在宗陽縣時，親自帶人搭建粥棚，安撫災民，連當地的縣令都對你贊不絕口。”

沈從戎心中一凜。

皇帝連這些細節都知曉，顯然已經派人調查過。

“回陛下，臣不過是恰逢其會。當時疫病初起，百姓惶恐，臣身為國公之子、沈家后人，理當為民分憂。”

“恰逢其會？”皇帝的手指輕輕敲擊桌案，“朕倒是好奇，你為何會在封城前出京？”

殿內瞬間安靜下來，沈從戎便是沒抬頭，也能感覺到皇帝目光中的探究。

“回陛下，臣新婚次日，曾陪內子回甄府回門探望岳父岳母。回程時聽聞城外有澇災，便順路去查看。”

皇帝微微頷首：“甄侍郎的女兒？那個在鄉下長大的女子吧？朕記得這門親事。”

他說著頓了頓，意有所指，“甄侍郎倒是疼愛這個女兒，近來在朝中頗為活躍，屢次提及你的功勞。”

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