潯陽城下，戰云密布。
寧國軍大營連綿數里，那黑色的“劉”字大旗在凜冽的江風中獵獵作響。
中軍大帳內，死一般的寂靜。
帳外的秋雨并未完全停歇，殘水順著氈布的紋理匯聚成股，滴落在泥地上，發出單調而沉悶的“啪嗒”聲。
這聲音在空曠的帥帳里被無限放大，像是一把鈍刀，一下一下敲在人的心弦上。
數盞兒臂粗的牛油巨燭在銅燈臺上燃燒，偶爾爆出一朵燈花，炸裂的輕響都會讓帳內的空氣隨之一顫。
“報——！”
親衛掀簾而入，帶進一股潮濕的水汽。
“潯陽城內有信使求見，自稱是秦裴將軍的親侄，秦安。”
劉靖心頭一跳，目光與身旁的袁襲一觸即分，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
火候，到了。
“傳。”
片刻后，一名未著甲胄的青年大步入帳，正是秦安。
他進帳后不敢抬頭，甚至不敢看周圍那些殺氣騰騰的武將，對著上首那道端坐的身影，納頭便拜。
額頭重重磕在冰冷的氈毯上，發出一聲悶響。
帳內依舊寂靜無聲。
秦安已經跪了足足一盞茶的功夫。
汗水順著他的鬢角滑落，流進眼睛里，蟄得生疼，但他不敢擦，甚至不敢眨眼。
在他左側，一股濃烈的血腥氣混合著鐵銹味撲面而來。
那是柴根兒。
這位傳說中能手撕虎豹的悍將，正按著腰間的八棱骨朵，虎目圓睜，呼吸粗重。
秦安毫不懷疑，只要上首那位節帥一個眼色，自己的腦袋下一刻就會像個陶罐一樣被砸得粉碎。
時間，仿佛凝固了。
上首的劉靖沒有說話，身旁的袁襲沒有說話，連那煞氣沖天的柴根兒也只是死死地盯著他。
這種沉默，比任何酷刑都更折磨人。
秦安的后背已經完全被冷汗浸透，他甚至能感覺到心臟在胸腔里狂跳，那聲音大得他自己都聽得見。
他知道，自己不能再等下去了。
再等下去，不等對方發話，自己這口氣可能就先泄了。
他猛地一咬舌尖，劇痛讓他混亂的思緒清醒了幾分。
此刻開口，便是箭已離弦，再無回頭之路。
他抬起頭，迎著那道深不見底的目光，聲音因極度的緊張而顯得沙啞。
“回……回稟節帥！”
秦安艱難地吞咽了一口唾沫，強行穩住顫抖的氣息，才繼續說道：“家叔常：‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。’”
“昔日家叔受楊氏厚恩，本欲結草銜環以報。”
“然，國祚不幸，徐溫奸賊當道，弒主于內，囚君于上，更視我等淮南故將如土芥，欲除之而后快！”
他猛地抬起頭，雙目赤紅，辭懇切，帶著幾分書生氣的悲憤：“家叔恥與此等國賊同列朝堂！”
“今聞節帥提仁義之師，吊民伐罪，席卷江南，乃是天命所歸，人心所向。”
“故而，家叔愿效仿前朝英杰，棄暗投明，攜江州一郡之地、黃冊圖籍、兵甲武庫，盡數歸于節帥麾下！”
“至于家叔本人……”
秦安的聲音低了下去，透著一股萬念俱灰的悲涼。
“自知身為降將，罪不容誅。”
“不敢奢求節帥寬宥，只愿以一死換取江州百姓安寧，換取麾下袍澤活命！”
“家叔已解下佩劍，只待節帥一聲令下，便引頸自刎以謝天下！”
“自裁？”
劉靖把玩令箭的手指微微一頓，那雙深邃如淵的眸子里，終于泛起了一絲波瀾。
他沒有立刻回答，而是緩緩站起身。
雖已夜深，但他甲胄未卸，顯然時刻提防著城內的變故。
隨著他的動作甲葉摩擦，發出一陣細碎而悅耳的金屬撞擊聲，在寂靜的大帳中顯得格外清晰。
劉靖繞過帥案，一步步走到秦安面前。
那沉重的皂靴踩在地面上的聲音，每一步都像是踩在秦安的心口上。
“秦將軍欲效仿田單復國，還是申包胥哭秦？”
劉靖突然問了一個毫不相干的問題。
秦安一愣，隨即明白過來，這是在考校他的心志。他連忙答道：“家叔不敢自比先賢，只求能如豫讓一般，為知己者死，便死而無憾！”
“好一個‘為知己者死’！”
劉靖撫掌大笑，笑聲中充滿了欣賞。
“本帥聞名久矣，恨未得見。”
“今日得將軍之助，如魚得水，如虎添翼！”
“何談死字？”
他彎下腰，親手將秦安扶起，語氣誠摯無比：
“你回去告訴秦將軍，徐溫不識金玉，但本帥卻深知將軍之才！”
“似他這般百戰余生的名將，乃是國家的柱石，豈可輕易死？”
“本帥要他好好留著這有用之身，哪怕只是坐鎮一方，看著這亂世終結，也勝過那毫無意義的愚忠赴死！”
說罷，劉靖右手探向腰間。
“倉啷——”
一聲清越悠長的龍吟聲，在大帳內驟然響起。
那聲音帶著幾分金鐵交鳴的殺伐之氣，讓帳內所有武將的目光都本能地匯聚了過來。
說罷，劉靖伸手探向腰間。
那里并非兵刃，而是一枚溫潤的羊脂白玉佩。
玉佩色澤通透，雕工古樸，乃是雙魚戲水的樣式，雖不似兵符那般威嚴，卻透著一股寧靜致遠的君子之氣。
這是劉靖隨身多年的舊物，見證了他從微末走到如今的風雨。
劉靖解下玉佩，將其托在掌心，遞到秦安面前。
“此玉，名為‘雙魚’，乃本帥隨身之物。”
秦安跪在地上，看著那枚遞到眼前的玉佩，渾身都在顫抖。
他當然知道這枚玉佩的分量。這不是權力的威壓，而是一份無需說的信任與接納。
“節帥……這……這太貴重了！罪將萬死不敢受！”
秦安的聲音都在發飄，他下意識地想要后退。
“拿著！”
劉靖一聲輕喝，不容置疑地將那枚帶著體溫的玉佩，塞進秦安顫抖的雙手之中。
“告訴你家將軍：古人云，君子溫潤如玉。本帥雖不敢自比古之賢君，卻也懂得惜玉、護玉！”
劉靖俯下身，目光直視秦安的雙眼，那眼神中沒有殺氣，只有千金一諾的誠意：
“只要他秦裴肯歸降，本帥保他秦氏滿門無恙！哪怕天塌下來，這枚玉佩，也替他擋著！”
這里沒有封官許愿，沒有這一刻就許諾的榮華富貴。
有的，只是一個“活下去”的鐵券，和一個梟雄對另一個英雄的惺惺相惜。
秦安捧著那枚溫潤的玉佩，感受著玉面上尚存的溫熱體溫，只覺得雙臂有千斤之重。
在這亂世之中，這一句“保你滿門無恙”，比什么萬戶侯都要來得實在，來得重！
秦安的喉頭劇烈滾動，眼淚再也控制不住，大顆大顆地砸在那光潔的玉面上。
他唯有將頭重重地磕在地上，用盡全身力氣嘶吼出那個將會伴隨秦氏一門榮耀百年的承諾：
“節帥……主公大恩！秦氏一門，愿為主公效死！粉身碎骨，在所不辭！！”
待行完大禮，秦安緩緩起身，并未立刻離去。
他擦去臉上的淚痕，神色變得異常肅穆，對著劉靖再次深施一禮：
“主公厚愛，家叔無以為報。”
“家叔，他身為敗軍之將，無顏茍活，更無顏面對主公的厚恩。故而，明日午時，家叔將在南門之外，行古禮贖罪！”
“古禮？”
一直沉默的袁襲輕捻須髯，眼中閃過一絲精光，似乎猜到了什么。
秦安點了點頭，語氣悲壯：“家叔說，他要讓天下人知道，他秦裴降的不是勢，而是義！他要用這身殘軀，為主公鋪平這進城的路！”
說罷，秦安再拜，捧玉轉身離去，背影決絕而蒼涼。
大帳內，再次陷入了沉寂。
柴根兒撓了撓頭，一臉茫然：“大帥，啥叫古禮贖罪？這老兒明天到底想干啥？不會是想在城門口抹脖子吧？”
柴根兒撓了撓頭，一臉茫然：“大帥，啥叫古禮贖罪？這老兒明天到底想干啥？不會是想在城門口抹脖子吧？”
話剛出口，他猛地打了個激靈，那一雙銅鈴大眼瞬間瞪得滾圓，仿佛想到了什么極其可怕的事情：
“不對！大帥，這不會是個套兒吧？”
“啥古禮不古禮的，俺聽不懂！但他要是把咱們騙到城門口，說是要行禮，卻突然殺出幾千伏兵……”
柴根兒的聲音陡然拔高，帶著一絲難以掩飾的驚恐：“這說不定是詐降啊！”
劉靖沒有回答，只是看著那空蕩蕩的帳簾，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
袁襲手中的書卷輕輕敲擊著掌心，目光幽深。
“若在下所料不錯，明日這場戲，怕是要震動整個江東了。”
“主公，這秦裴，是個聰明人，更是個狠人啊。”
“狠人好。”
劉靖坐回帥案，目光如炬。
“對自己不夠狠，怎么在這個吃人的世道里活下去？我倒要看看，明日他能給我一個什么樣的驚喜。”
……
這一夜，寧國軍的大營里，彌漫著一股肅殺的鐵血之氣。
這些跟隨劉靖南征北戰的老卒們，深知在大戰前每一分氣力的寶貴。
除了巡邏甲士沉重的腳步聲，便只有磨刀石與兵刃摩擦發出的單調聲響，在這寂靜的黎明前顯得格外清晰。
五更剛過，伙夫營那邊便準時升起了炊煙。
因為之前為了急行軍拋棄了大量輜重，伙夫營里并沒有架起那種足以煮粥的大鐵鍋。
只有幾口簡易的行軍吊鍋下燃著篝火，鍋里翻滾著并不算清澈的熱水。
對于這支剛剛結束長途奔襲的精銳之師來說，能有一口熱水來泡開行囊里的干糧，就已經足夠奢侈了。
布袋解開，里面裝的是炒得焦黃的米粒。
抓一把炒米扔進木碗，再澆上一勺滾燙的熱水，“滋啦”一聲輕響，米粒吸飽了水迅速膨脹，騰起一股誘人的焦香。
若是運氣好，還能從懷里摸出一小塊私藏的咸魚干扔進去，那便是一頓足以讓人羨慕的“珍饈”。
對于這支從尸山血海里爬出來的精銳之師來說，無論接下來是受降還是死戰，填飽肚子永遠是第一位的。
營地里，一隊隊士卒圍坐在篝火旁，沉默而有序地輪流取水。
他們大多臉龐黝黑，神情冷峻，或是臉上帶著尚未完全愈合的刀疤。
士卒們手里捧著的家伙什兒五花八門。
有的捧著磨得發亮的木碗，有的端著半邊葫蘆瓢，甚至有那性急的漢子，直接擰開了平日里盛水的粗竹筒。
蹲在營帳前，大口大口地吞咽著剛剛泡開的炒米。
而在那片狼吞虎咽的嘈雜聲之外，營帳一角卻顯得格外安靜。
篝火旁，一名隊正模樣的漢子正借著火光，細致地擦拭著手中的橫刀。
“頭兒。”
旁邊一個年輕些的士卒咽下最后一口，抹了抹嘴，壓低聲音問道。
“聽說那個秦裴要投降？咱們不用真刀真槍地干了吧？”
隊正頭也不抬，依舊專注地擦拭著刀身，聲音平淡得像是在說一件無關緊要的小事。
“降不降，那是大帥和秦裴的事。咱們的事，就是把刀磨快，把甲穿好。”
隊正這話說得硬氣，旁邊一個正在啃炒米的老卒點了點頭，含混不清地附和道。
“頭兒說得在理。咱們大帥那是天上的星宿下凡，既然敢來受降，心里肯定有譜。咱們瞎操那份閑心干啥？”
“話是這么說，可這心里頭……”
另一個年輕些的兵卒把碗里的最后一口湯喝干，猶豫了一下，還是忍不住嘟囔道：“那淮南佬可都不是省油的燈，以前咱們吃過的虧還少嗎？”
這句話像是一塊石頭投進了死水里，讓原本稍微安定的氣氛再次波動起來。
之前沒怎么開口的弓手突然抬起頭，那雙細長的眼睛里閃爍著一絲狡黠與不安。
他壓低了聲音，像是怕驚動了什么不干凈的東西：“就是，我也覺得懸。萬一是詐降呢？”
“那幫淮南佬，心眼子多得很。牛尾兒大哥不就是……”
“詐降？”
隊正手中的動作停住了。
他緩緩抬起頭，環視了一圈周圍的弟兄，嘴角勾起一抹森冷的笑意，露出一口白森森的牙齒。
“那更好。”
隊正將橫刀猛地歸鞘。
“倉啷”一聲脆響，在這黎明前的寂靜中顯得格外刺耳。
“咱們弟兄，什么時候怕過死仗？若是真降，那是他們識相，算他們祖墳冒青煙；若是敢詐降……”
隊正站起身，拍了拍腰間沉甸甸的刀柄，眼中的殺意瞬間暴漲。
“那咱們就正好借著這個由頭，把這幫背信棄義的雜碎剁成肉泥！”
“對！殺光這幫狗日的！”
周圍的士卒們紛紛低吼出聲。
“都給老子把眼睛擦亮了！”
隊正壓低聲音，語氣森然。
“大帥有令，不得擾民。”
“但若是那秦裴敢玩陰的，咱們手里的刀也不是吃素的！”
“到時候，誰也別留手！”
這就是寧國軍的精銳。
他們有血性，更有軍紀。
他們渴望用敵人的鮮血來洗刷曾經的恥辱，但也時刻牢記著那個年輕統帥立下的規矩。
明日正午時分，無論城門后面是什么，這支虎狼之師都已經做好了準備。
要么接受臣服，要么賜予死亡。
除此之外，別無他選。
……
翌日正午，潯陽南門外。
天公不作美，陰云低垂，如同一塊吸飽了墨汁的破棉絮，沉沉地壓在城頭。
凜冽的江風夾雜著細密的雨絲，像鞭子一樣抽打著人的面頰，帶來刺骨的寒意。
寧國軍兩萬精銳，早已在此整肅列陣。
雨水打在冰冷的鐵甲上，匯聚成細流滑落，滴入腳下的泥濘之中。
戰馬偶爾打出的響鼻聲，和那面巨大的“劉”字帥旗在風中發出的獵獵爆響，在空曠的天地間回蕩。
這種死一般的寂靜，比震天的喊殺聲更讓人感到窒息。
劉靖身披盔甲，外罩一襲猩紅如血的戰袍，騎在紫錐馬上。
雨水順著他兜鍪上的紅纓滴落，滑過他堅毅如鐵的面龐。
他像是一尊雕塑，靜靜地注視著那座緊閉的城門。
“轟隆隆——”
一陣令人牙酸的摩擦聲突然響起，打破了這令人窒息的死寂。
所有人的呼吸都在這一刻停滯了。
那扇斑駁厚重、包著鐵皮的巨大木門，在沉重的絞盤聲中，緩緩向兩側敞開。
從那幽深黑暗的城門洞里走出來的，是一個人。
一個赤裸著上半身、枯瘦如柴的老人。
寒風呼嘯，卷著冰冷的雨絲，無情地抽打在他那赤紅色的皮膚上，仿佛要將他最后一絲體溫也奪走。
他低垂著頭，花白的頭發被雨水打濕，凌亂地貼在額前，顯得狼狽不堪。
他的雙手被粗糙的麻繩反綁在背后，繩子的另一端，牽著一只同樣瑟瑟發抖、咩咩哀鳴的雪白活羊。
在他身后，數十名官員和兩千余士卒，亦是脫去了象征身份的官服與甲胄，赤膊、赤足，如同一群待宰的牲畜，沉默地踩著冰冷的泥水，一步步向著這邊挪動。
這一幕，太過詭異，太過凄涼，也太過……震撼。
連江風似乎都屏住了呼吸，只有那面‘劉’字大旗在頭頂獵獵作響，發出的爆裂聲如同催命的鼓點。
柴根兒那句還沒罵出口的臟話硬生生卡在了喉嚨里。
他怎么也沒想到，那個被他視為洪水猛獸的秦裴，竟然會以這樣一種極度卑微的方式出現在面前。
借著陰慘的天光，他看清了秦裴身上那令人觸目驚心的景象。
那不僅僅是赤裸的肉體，那是一卷用刀與血寫就的功勛錄！
一道道猙獰的傷疤，如蜈蚣般盤踞在老人的前胸、后背、手臂上。
有的深可見骨，有的皮肉翻卷雖然愈合卻依舊泛著紫紅。
這每一道傷疤，都是他為淮南楊氏流過的血，都是他身為武將的功憑。
劉靖身側，一直神色淡然的袁襲瞳孔猛地收縮。
他那雙總是瞇著的眼睛陡然睜大，死死盯著雨幕中的秦裴，臉上露出了罕見的震驚與敬意。
“主公……”
袁襲的聲音低沉而急促，帶著一絲難以掩飾的顫抖。
“快！快下馬！”
劉靖目光在秦裴那赤裸的上身和身后的白羊之間一掃而過，腦海中電光石火般閃過“微子面縛”、“鄭伯牽羊”的典故。
“古禮贖罪……原來如此。”
劉靖低聲喃喃，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
然而身旁的袁襲似乎并未聽到主公的自語，又或許是眼前那一幕太過震撼，讓這位平日里泰山崩于前而色不變的閑云野鶴徹底失了態。
他猛地向前半步，指著雨幕中的老將，聲音因極度的亢奮而有些發顫。
這位早年被隱世道人所救，在深山道觀中閱盡三千道藏與前朝秘史的記室，此刻腦海中那些泛黃的古卷仿佛活了過來。
“這是古禮啊！這是大周流傳至今的諸侯大禮！”
袁襲深吸一口氣，語速極快。
“昔年周武王伐紂，微子啟面縛銜璧、肉袒乞降，以保殷商宗廟；春秋時楚莊王圍鄭，鄭襄公肉袒牽羊，迎接楚師，以身代國受過！”
“此乃‘肉袒牽羊’之大禮！意為視己如羊，任憑宰割，只求保全一城百姓與宗廟社稷！”
袁襲轉頭看向劉靖，目光灼灼。
“秦裴此舉，是在拿他一世的名節、拿他身為武將最后的尊嚴，來賭主公的仁德！”
“他這是把身家性命，連同這江州的氣運，全都交到主公手里了！”
“主公，此等忠烈之士，即便各為其主，亦當受重禮相待！”
“若能收其心，何愁大事不成！”
劉靖聞，神色瞬間變得肅穆無比。
他雖然不通那些儀軌的細枝末節，但他懂人心，更懂權謀之道。
秦裴這一跪，不僅僅是投降，更是一場豪賭。
他賭上了自己的尊焉，來換取劉靖的一個態度。
很顯然，他昨日表現了誠意，今日秦裴便投桃報李，展現了更大的誠意。
此禮一出，秦裴就徹底綁在了他劉靖的戰車上。
肉袒牽羊，這是把身為武將的最后一點遮羞布都撕了下來，獻給了新主。
若是往后他敢反叛，哪怕是在這樣一個吃人的世道，也絕無一家諸侯敢再收留這個行過古禮、卻又背信棄義之人！
好一個秦裴，好一招置之死地而后生！
劉靖深吸一口氣，眼中的欣賞再也掩飾不住。
“先生教我，當如何做？”
劉靖低聲問道。
“解衣衣之，推食食之！”
袁襲字字鏗鏘。
“主公當親解戰袍披其身，以示不忍其寒，彰顯仁君之風！”
“當場斬殺白羊，意為舊怨如羊，一筆勾銷。”
“再命人烹之，與將軍分食，則君臣之義定矣！”
劉靖微微頷首，眼中閃過一絲明悟。
下一刻，在將士震驚的目光中，那位威震江南的寧國軍節度使，竟猛地翻身下馬。
“大帥！不可！”
就在劉靖準備下馬后，柴根兒猛地橫跨一步，如同半截鐵塔般死死擋在了身前。
他聲音反而壓得極低，像是由牙縫里擠出來的，帶著一股令人心悸的顫音：“這興許是詐降！不！這絕對是詐降！”
牛尾兒的慘烈，成了他這輩子都跨不過去的夢魘。
“大帥！您忘了牛尾兒是怎么死的嗎？！”
柴根兒眼眶通紅。
“只要那老狗手一揮，那就是萬箭穿心啊！俺不能看著您去送死！”
劉靖沒有回頭，也沒有多余的動作，只是伸出一只手，重重地按在了柴根兒顫抖的肩甲上。
那只手卻穩如泰山，瞬間壓住了柴根兒那即將爆發的狂躁。
“大帥……”
劉靖打斷了他，目光越過柴根兒的肩膀，直視著那座沉默的城池，語氣森然。
“我劉靖帶出來的兵，沒有怕死的，更沒有被嚇死的。”
“牛尾兒的教訓我沒忘，但我也絕不會因為怕，就錯失了一個收復江州的機會。”
他拍了拍柴根兒的肩膀，聲音緩和了幾分，卻更具力量。
“把心放在肚子里。你的命金貴，我的命也金貴。”
“我還沒帶著你們打下天下，坐那凌煙閣，怎么舍得死在這兒？”
柴根兒渾身一震。
他深吸一口氣，咬著牙，從喉嚨深處擠出一個字：“諾！”
他側身讓開了道路，但并未歸位，而是保持著一種隨時暴起發難的姿勢。
那雙充滿血絲的眼睛，依舊死死鎖定了城門的方向。
安撫住這頭隨時可能暴走的猛獸后，劉靖深吸了一口氣，邁出了第一步。
他的左手下意識地在那冰冷的刀鞘上摩挲了一下。
畢竟，把后背完全暴露給一座隨時可能射出萬箭的城池，哪怕是賭，也是一場豪賭。
但他的腳步沒有絲毫停頓，皂靴踏入泥濘之中，濺起一片泥水，毫不在意。
他不顧親衛的阻攔，揮退了想要上前的持盾甲士，大步流星向著跪在雨水中的秦裴走去。
秦裴正跪在冰冷的泥水中，額頭觸地，渾身已被凍得發紫，牙關在不受控制地打顫。
他聽到了腳步聲，聽到了那沉重的甲葉撞擊聲，但他不敢抬頭。
心中卻是一片驚濤駭浪。
他怎么下來了？
按理說，那劉靖應當高坐馬上，受了自己這番大禮，再定生死。
如今這腳步聲越來越近，難道是嫌自己這番做作太過礙眼，要親手斬了自己？
恐懼幾乎讓他幾乎窒息。
是一刀落下的人頭滾滾？
還是極盡羞辱的嘲諷？
忽然，背上一暖。