一張張粗糙簡陋的圖紙，如涓涓細流般被送回中軍大帳，由專門的文吏進行整理、比對、匯總，最終拼湊成一幅越來越詳盡、越來越精準的弋陽城防全圖。
與此同時，數萬隨軍民夫被組織起來，在營地后方的林地里大興土木。
震天的砍伐聲中，一棵棵巨大的原木被放倒，運回營中。在工匠營的指揮下，民夫們開始熱火朝天地建造云梯、沖車，以及一種高達數丈、形如怪獸的巨型移動箭樓——巢車。
整個大營于沉默之中，悄然磨礪著自已的爪牙，等待著一擊致命的時刻。
八月十八。
黃歷上書：秋高氣爽，天干物燥，宜動土，宜出兵。
卯時剛過，天色蒙蒙亮，沉寂了數日的劉靖大營，營門在沉重的“吱呀”聲中轟然大開。
“轟隆隆……”
大地開始發出輕微的震顫，仿佛被這頭醒來的巨獸攪動了睡夢。
袁襲一馬當先，玄甲黑馬，率領著整整一千名黑甲騎兵如黑色的潮水般奔涌而出。
他們并未集結成適合沖擊的密集陣型，而是在沖出營門后，迅速以十人為一隊散開，化作上百股黑色的溪流，朝著四面八方席卷而去，如同撒出去的無數眼睛和耳朵，警戒著大軍的四方。
緊隨其后，是軍主病秧子率領的“火熾軍”。
五千名步卒排著整齊的隊列，邁著沉穩得令人心悸的步伐，在曠野上緩緩展開，最終形成一個巨大的方陣。
刀槍如林，甲光耀日，一股冰冷而慘烈的肅殺之氣，直沖云霄。
再之后，是數千名被征募的民夫。他們推著數十架高大的云梯、沉重的撞木沖車，以及三座如同移動堡壘般的巢車，緩慢而堅定地向前推進。
高坡之上，劉靖端坐于紫錐馬上，身旁是季仲、莊三兒等一眾高級將領。
他平靜地注視著自已的大軍如同精密的器械般，一絲不茍地展開部署，眼神古井無波。
“傳令。”
劉靖緩緩抬起手。
“擂鼓！”
“咚！咚！咚！”
三通鼓罷，雄渾的戰鼓聲如雷，響徹云霄，驅散了清晨的薄霧。
但劉靖的下一道命令，卻讓身旁的季仲臉色陡然微變。
“命病秧子，率‘火熾軍’第一、第二都，以云梯、沖車，試探性攻擊弋陽南門。以一炷香為限，無論戰果如何，即刻鳴金收兵！”
“主公！”
季仲忍不住，策馬上前一步，他壓低了聲音，但語氣中滿是急切與不解，“弋陽城防堅固異常，更有聞所未聞的雙層甕城。此番強攻，無異于驅使弟兄們拿血肉之軀去填那無底的深淵！我軍兵力本就寶貴，何以……”
他想說“何以如此草率行事”，但話到嘴邊，看著劉靖那張不起波瀾的側臉，終究是沒敢將這句冒犯之語說出口。
劉靖沒有看他，目光依舊如鐵，牢牢鎖定著遠方那座如同巨獸般蟄伏的堅城。他的聲音平淡如水，卻帶著一種不容置喙的冰冷。
“季將軍，你以為，我是在讓他們去送死嗎？”
季仲心頭一滯，吶吶無。
“不。”
劉靖緩緩搖頭，語氣中透著一種極致的冷靜：“我是在讓他們用命，去為我探明這座堅城的‘虛實’！”
“虛實？”
季仲咀嚼著這個詞，眼神從最初的疑惑不解，漸漸轉為一絲恍然。
他仿佛明白了什么，臉色也隨之變得愈發凝重起來。
劉靖的聲音繼續傳來，每一個字都冰冷無比，剖析著戰爭最殘酷的本質。
“我要知道，敵軍城頭箭陣的疏密緩急，能支撐幾輪齊射而不至力竭！”
“我要知道，他們那些用以守城的床弩，究竟藏于何處的角樓，其弩箭所不能及的‘死地’，又在何方！”
“我還要知道，城頭的滾石檑木，儲備到底有幾許？城中的后援兵馬，聞鼓而動，需幾時才能登上城墻增援！”
“這些底細，斥候在城外用眼睛是看不出來的，守將危固更不會傻到貼一張告示來告訴我們。所以，只能用人命去試，用我麾下將士的鮮血，去逼他把所有的看家本領，都一一亮出來給我們看！”
“用數百人的傷亡，換取一份精準無誤的城防脈絡，徹底摸清這座‘鐵殼’的每一寸構造，為我們真正的總攻掃清所有未知的兇險。”
“季將軍，你告訴我，此計得失如何？”
季仲張了張嘴，一個字也說不出來。
他看著遠處那些即將沖鋒陷陣的士卒，心中充滿了一位老將對袍澤的不忍，但他的理智卻在瘋狂地告訴他，主公是對的。
這，才是戰爭。
無情，而又無比真實。
劉靖不再解釋，再一次抬起了手。
“攻城！”
“咚！咚！咚！咚！咚！”
沉悶而急促的戰鼓聲中，早已列陣待命的“火熾軍”第一、第二兩個戰都，在軍主病秧子的帶領下，爆發出了震天的怒吼。
“風！風！大風！”
他們扛著簡陋的云梯，推著同樣簡陋的沖車，如同義無反顧撲向山火的飛蛾，決絕地沖向了那座注定要吞噬無數生命的死亡甕城。
城墻之上，危固看著下方黑壓壓發起沖鋒的劉靖軍，嘴角終于露出了一絲壓抑不住的、殘忍的冷笑。
“來得好！傳我將令，弓弩手預備！待敵軍入三百步，給老子狠狠地打！”
一瞬間，箭矢如飛蝗，滾石如暴雨。
慘叫聲、兵刃碰撞聲、重物砸入人體的悶響、血肉被撕裂的聲音，在弋陽城下交織成一曲來自九幽地獄的血腥樂章。
高坡之上，劉靖面無表情地看著這一切。
一炷香的時間，對于攻守雙方的將士而，漫長得如同一個世紀。
當香頭燃盡，青煙散去。
“鳴金！”
“當！當！當！”
清脆急促的鳴金聲響起，還在甕城之下苦苦支撐、浴血奮戰的“火熾軍”士卒，如聞天籟，如蒙大赦。
他們立刻在各自軍官的嘶吼指揮下，互相交替掩護，如同退潮的潮水般，拖著傷痕累累的身體，撤了下來。
軍主病秧子，那個平日里看起來文弱不堪、仿佛風一吹就會倒的男人，此刻渾身浴血，宛如從血池中撈出。
他身上的寶鎧被劈開了數道深可見骨的口子，露出了里面同樣被劃破的厚實襯甲。
他沒有立刻后退，反而在鳴金聲中發瘋似的沖回甕城門口，從堆積如山的尸體堆里，硬生生拖出兩名尚有氣息的袍澤，一手一個，如同提著兩個稻草包，硬生生扛在肩上，走在撤退隊伍的最后。
他的一雙眼睛血紅，死死地盯著城頭，那眼神里沒有憤怒，沒有恐懼，只有一片死寂的冰冷，仿佛要將那座城池的模樣，連同每一個守軍的面孔，都深深地刻進自已的骨頭里。
城墻上的危固見狀，先是一愣，隨即心中涌起一陣抑制不住的狂喜。
自已的“堅城之策”果然有效！
劉靖軍攻勢雖猛，卻連外甕城的城門都未能撼動分毫！
但他沒有笑出聲，反而眉頭緊鎖。
他身旁的將領們則已按捺不住，紛紛開口恭維，認為劉靖是畏懼于弋陽的堅城，初戰受挫，銳氣已失，不敢再戰。
“不對勁……”
危固擺手制止了眾人的吹捧，低聲自語。他死死盯著下方雖然狼狽不堪、但撤退時陣型不亂、甚至還有余力搶救傷員的劉靖軍，眼中閃過一絲濃重的疑慮。
“劉靖此人，用兵詭詐，絕非魯莽之輩。只攻一炷香便倉皇退兵……這絕不是攻城的章法。他到底在圖謀什么？”
一股莫名的不安，如同毒蛇般悄然涌上心頭。
他立刻對副將下令：“傳令下去，全軍不得有絲毫懈怠！今夜巡邏的士卒加倍，尤其是西門和北門方向！我倒要看看，他劉靖的葫蘆里，到底賣的什么藥！”
然而，在劉靖的中軍高臺上，氣氛卻緊張而有序，與城頭的混亂嘲諷形成了鮮明的對比。
這里沒有喧嘩，只有壓抑的喘息聲、低沉的匯報聲，以及筆尖劃過紙張的沙沙聲。
高臺中央，并非只有一張沙盤，而是被清晰地分成了三個區域。
從戰場上撤下來的低級軍官和幸存的斥候，并不會直接沖到劉靖面前，而是根據他們手臂上綁的不同顏色的布條，被親衛迅速引導至不同的區域。
手臂上綁著紅布條的，負責向一名專職的參軍文吏，匯報敵軍箭矢、滾石、檑木、火油等守城器械的使用情況和消耗程度。
綁著黃布條的，則向另一名文吏匯報敵軍床弩、投石機等重型軍械的準確位置和發射的間隔。
而綁著黑布條的，則負責匯報敵軍兵力的調動路線、將領旗號的方位等動態訊息。
每一條用鮮血換來的訊息，都由專門的文吏用炭筆迅速記錄在廉價的麻紙上，再由一名總覽全局的參軍校尉，快步走到中央那巨大的沙盤和輿圖前，將代表著不同訊息的各色小旗，精準無誤地插在相應的位置上。
那座原本在眾人眼中充滿未知與兇險的弋陽堅城，在劉靖的眼中，正被這套高效得近乎冷酷的訊息收集之法，一點一點地剝去堅硬的外殼，露出其內里所有的構造、脈絡與弱點。
“稟報！南門東側第三座箭樓，查明有重型床弩三架！其兩次齊射之間，約夠我軍精銳步卒推進五十步！”
“稟報！敵軍第一波箭雨覆蓋范圍，最遠可至三百二十步，其后漸稀！”
“稟報！甕城之內確有伏兵，約一個都的兵力！觀其甲胄，皆為皮扎甲，手持長槍，應是危氏嫡系精銳！”
“稟報！城頭滾石儲備充足！西側城墻垛口后，可見大量火油壇！”
一條條血淋淋的訊息，被迅速地標注在巨大的沙盤和輿圖之上，讓那座城池的防衛力量，變得清晰可見。
山坡下的傷兵營里，哀嚎聲此起彼伏，與高臺上的冷靜肅穆形成了強烈的反差。
十九歲的“火熾軍”新兵王二蛋，正哆嗦著一雙手，幫同鄉包扎手臂上深可見骨的傷口。
他的腦子里一片空白，還不住地回蕩著城頭滾石砸碎同伍戰友頭顱時的那聲悶響。
“二蛋哥……咱們……咱們這是為啥啊？”
那名年輕的同鄉疼得齜牙咧嘴，聲音里帶著濃重的哭腔和化不開的迷茫。
“就這么沖上去一小會兒，就死了那么多人……”
王二蛋張了張嘴，卻一個字也答不上來。
他也不懂。
他只知道，沖上去，然后看著身邊的人一個個倒下。
就在這時，一股濃郁得讓人直吞口水的肉香飄了過來。
一名伙夫推著一個巨大的木桶，扯著嗓子高聲喊道：“刺史大人有令！凡今日攻城者，無論傷殘，皆賞肉湯一碗，干餅三個！陣亡的弟兄，撫恤加倍，家里的老人孩子，由刺史府養著！”
王二蛋看著自已碗里那塊肥得流油、燉得爛熟的豬肉，又看了看周圍那些一邊流著眼淚，一邊狼吞虎咽的袍澤，心中忽然有些明白了。
他不懂什么叫“探虛實”，但他知道，在這里，把命交出去，主公是認賬的。
流了血，就能吃上平日里過年都吃不著的肉；若是死了，家里人就有了一條活路。
就在他埋頭大口喝湯時，一名身穿青色吏袍、手持竹簡和炭筆的文吏走到了他身邊，聲音清晰，不帶一絲感情：“姓名，所屬部隊，籍貫。”
王二蛋愣愣地回答：“王二蛋，火熾軍第三都，績溪縣人士。”
那文吏飛快地在竹簡上記錄著，然后抬頭道：“此戰奮勇，記小功一次，賞錢五十文，隨下月軍餉一同發放。”
“同伍陣亡的趙大牛，撫恤文書已在草擬，三日之內便有信使快馬送往其家中，并由績溪縣衙專人負責其父母妻兒的安頓事宜。你可放心。”
說完，那文吏便轉身走向下一個傷兵，重復著同樣的問話和記錄。
王二蛋捧著溫熱的肉湯，看著那文吏一絲不茍的背影，心中受到的震撼，遠比那碗肉湯來得更加猛烈。
他不懂什么大道理，但他第一次如此清晰地感覺到，在這里，他們這些大頭兵的每一滴血，都被算得清清楚楚，落到了實處。
這比任何慷慨激昂的語，都更能讓他安心。
……
高臺之上，看著那些被抬下來、哀嚎不止的“火熾軍”士卒，季仲這位身經百戰的老將，眼角依舊忍不住劇烈地抽搐。
他走到劉靖身側，聲音沙啞地開口：“主公，此戰雖探得城中虛實，然士氣……恐有折損。兵者，氣也。一而再，再而三，三而竭。如此驅使，弟兄們心中，難免會生出怨氣。”
劉靖的目光終于從那插滿了各色小旗的沙盤上移開，落在他身上，眼神平靜無波：“一時之氣，可鼓不可泄，這個道理我懂。但季將軍，你要明白，我軍的根基，不在于一時的士氣高低，而在于他們所有人都清楚，為何而戰。”
“他們知道，打下這江西之地，他們就能分到田地；他們知道，他們的妻兒老小，能在我治下安穩度日，不必再受豪強欺壓。所以，他們信我。”
“他們會明白，今日流的這些血，是為了明日總攻之時，能少流十倍的血。這點怨氣，一場酣暢淋漓的大勝仗就能徹底消解。但一份錯漏百出的城防圖，卻會讓我們全軍覆沒在這堅城之下。”
劉靖說完，目光轉向另一側早已摩拳擦掌、按捺不住的莊三兒。
“莊三兒。”
“末將在！”
莊三兒立刻上前一步，他那雙銅鈴般的大眼中閃爍著興奮的光芒。
劉靖的聲音依舊平淡如初：“今夜子時，你率軍用同樣的方法，‘試探’一次西門。”
莊三兒臉上的興奮之色瞬間凝固了。他下意識地看了一眼遠處傷兵營里那些傷亡慘重的“火熾軍”士卒，喉嚨滾動了一下，發出一個干澀的聲音，甕聲甕氣地問道：“主公……也是……一炷香？”
“也是一炷香。”
劉靖不帶任何感情地點了點頭。
莊三兒的拳頭猛然攥緊，指節捏得發白。
他不像季仲那樣懂得那么多謀略大道理，他只知道讓他眼睜睜地看著自已的弟兄們去白白送死，比拿刀子割他的肉還難受。
但他沒有質疑，沒有爭辯，只是用一種近乎嘶啞的聲音，從牙縫里擠出兩個字。
“領命！”
說完，他猛然轉身，大步流星地離去
待莊三兒走后，一直沉默不語的袁襲才輕聲開口問道：“主公，白日已于南門探明其守備之法，為何還要在夜間再攻西門？若是為了迷惑敵軍，使其疲于奔命，似乎……有些得不償失。”
劉靖嘴邊勾起一抹冰冷的弧度：“迷惑？不，我不是要迷惑他，我是要讓他‘安心’。”
袁襲一愣，顯然沒有跟上劉靖的思路。
劉靖伸出手指，在沙盤上南門和西門的位置分別點了點，解釋道：“白日攻南，夜間攻西，會讓守將得出一個結論：我劉靖攻勢雖猛，卻章法散亂，東一榔頭西一棒子，完全是在徒勞地消耗兵力。”
“他會因此而更加堅信自已的‘堅城之策’是正確的，從而變得更加傲慢和懈怠。”
“更重要的是。”
劉靖的眼中閃過一絲狐貍般的狡黠：“我要看看，他從南門抽調兵力增援西門，需要多久。我還要看看，夜間他的兵力調動，與白日有何不同。”
“我要用這兩次看似毫無關聯的試探，畫出他整座城池的兵力流轉圖！”
“然后，在他最意想不到的地方，最意想不到的時辰，給他最致命的一擊。”
……
而在數百里之外的鄱陽湖畔，一座被重兵把守的秘密船塢之內，卻是燈火徹夜通明，人聲鼎沸。
赤著上身、渾身肌肉虬結如同鐵塊的甘寧，正雙目赤紅地對著一張巨大的圖紙咆哮：“快！再快一點！所有人都給老子動起來！龍骨的接口處，必須用三重卯榫加固！主公說了，這船不僅要跑得快，更要能撞！”
“老子要開著它，把危全諷水師那些破船，全給撞成一堆碎木片！”
數百名從各處搜羅來的頂尖工匠，在震天的號子聲中，正圍繞著一具已經初具雛形、遠比尋常走舸戰船更為龐大、更為猙獰的船體骨架揮汗如雨。
時間，是他們唯一的敵人。
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