他一騎當先，直奔城外深山。
其方向，與那支遠去的送親隊伍，截然相反。
那里，是他最大的倚仗與機密——火藥工坊所在。
……
歙州西南，群山連綿，人跡罕至。
在一處極其隱秘的深山幽谷之中，戒備森嚴，遠非外界所能想象。
這里是劉靖治下最核心的機密所在，山谷外圍數十里，便設有明暗哨卡無數，三步一崗，五步一哨，皆是由最忠誠的親衛老卒駐守。
劉靖獨自一人，在通過數道關卡的驗明正身后，方才進入谷中。
眼前的景象，讓他微微頷首。
與之前相比，這處山谷的規模擴大了一倍不止。
數十間新建的磚瓦房舍錯落有致，沿著山谷中的溪流排開。
整個工坊被清晰地劃分為幾個區域。
原料區、研磨區、混合區、晾曬區，以及最遠處的成品倉庫，彼此之間以土墻相隔，布局井井有條，顯然是經過了精心的規劃。
在一片新開辟出的工坊區，幾座新砌的土窯正冒著滾滾濃煙，空氣中彌漫著硫磺燃燒后特有的氣味。
那是新建的硫磺冶煉工坊。
盡管以目前從硫鐵礦中“升煉”的技術，所產的硫磺純度不高，產量也極為有限。
但它的存在，代表著劉靖終于在一定程度上擺脫了原料被完全卡脖子的窘境。
他正沿著新鋪就的石子路緩緩前行，思忖著此地的發展，一陣清脆又急促的腳步聲由遠及近。
“刺史！”
一道略顯稚嫩卻充滿驚喜的聲音傳來。
劉靖循聲望去，只見妙夙正提著她那身并不合體的青色道袍的下擺，快步向他跑來。
許久不見，這小道姑似乎長高了不少，身形不再像初見時那般單薄。
原本因長期營養不良而顯得黃蠟清瘦的臉頰，如今有了些許健康的肉感，在山谷陽光的映照下，透出少女特有的紅潤光澤。
見到劉靖，她的臉上滿是不加掩飾的開心。
“刺史，您怎么來了？”
她跑到劉靖面前，微微喘著氣，臉頰紅撲撲的。
“過來看看。”
劉靖的語氣溫和了：“順便，來取一樣東西。”
他沒有急著去詢問產量或是進度，而是在妙夙的陪同下，巡視了一圈工坊。
劉靖看得很仔細，從原料的堆放到匠人的操作，從工房的通風到防火的設施，無一遺漏。
隨后，他信步走進一間靠近溪邊的工棚。
這里是匠人們平日里歇腳和用飯的地方，棚子搭得有些簡陋，里面擺著幾張粗糙的木桌和長凳。
此刻并非飯點，棚內只有寥寥幾人。
劉靖沒有驚動任何人，只是在一個不起眼的角落里，安靜地坐了下來。
一名正在埋頭修補手中工具的老匠人，全神貫注，直到劉靖坐到了他身邊，帶起的微風拂動了他的衣角，他才猛然驚覺。
一抬頭，看到近在咫尺的劉靖，老匠人嚇得魂飛魄散，手里的銼刀“哐當”一聲掉在地上，渾身一抖，立刻就要跪下行禮。
“刺史……”
劉靖眼疾手快，一把扶住了他的胳膊，阻止了他下跪的動作。
“老丈，別動，坐著就好。”
他的聲音很輕，帶著安撫人心的力量。
他指了指老匠人身旁那堆破舊的工具：“我看看。”
他隨手拿起那把掉落在地的銼刀，刀身已經磨損得十分嚴重，許多齒紋都已變得光滑。
他又拿起一把木槌，槌頭也因長久的敲擊而開裂。
劉靖沒有問生產，也沒有問進度，只是看著老匠人那雙布滿了厚繭、裂口的手，輕聲問道：“老丈，這里的生活是否舒心？”
老匠人渾身劇烈地一顫，那雙因年老而顯得渾濁的眼睛里，瞬間涌上了濕潤的水汽。
他的嘴唇哆嗦著，仿佛有千萬語堵在喉嚨口，半晌才發出沙啞破碎的聲音。
“和之前比，強太多了……”
“那時候……苛捐雜稅比山里的狼都多，官差比土匪還狠。一年到頭，累死累活，打的糧食也填不飽肚子……為了半個發黑的餅子，跟野狗搶食……我……我那小孫子，才五歲……就是那年冬天……餓，餓沒的……”
說到最后，老匠人再也說不下去了，泣不成聲，用那粗糙得像樹皮一樣的袖子，不住地抹著渾濁的眼淚。
“如今……如今能頓頓吃上干飯，隔三差五還能見著肉腥……俺們這幫老骨頭，這輩子都沒過過這樣的好日子！小的們都說，這輩子能給使君干活，造這‘神威’的家伙事兒，值了！就算累死在這，也值了！”
劉靖沉默著，沒有說話。他只是靜靜地聽著，感受著那份最樸素的感恩與忠誠。
片刻后，他站起身，走到不遠處一口尚在溫著的大鍋前，揭開鍋蓋，一股濃郁的肉香瞬間彌漫開來。
他拿起大勺，親手為老匠人盛了一碗熱氣騰騰的肉湯，雙手端著，穩穩地放在他面前。
肉湯的香氣，混雜著老匠人壓抑的哭聲，在簡陋的工棚里無聲地彌漫。
離開工棚，劉靖的心情有些沉重，但也更加堅定。
他所做的一切，為的，就是讓這樣的悲劇不再發生，讓這些樸實的百姓，能有尊嚴地活下去。
他來到妙夙的屋子。
與谷外工坊區的喧囂和刺鼻氣味不同，此地顯得異常安靜整潔。
唯有算籌在木盤上清脆的敲擊聲，以及竹簡上墨跡未干時散發出的、淡淡的松煙香。
“火藥產量如何？”
一進門，劉靖便開門見山地問道。
“回使君。”
妙夙立刻放下手中的算籌，從一旁的書架上取來一本厚厚的賬冊，條理清晰地稟報。
“自上次使君改良配方，并設立新規之后，各坊產量穩步提升。如今，每日可產硝、硫、炭合制的催發火藥五十斤上下。”
日產五十斤。
劉靖心中默算。
這個數字，聽起來不少，但他比任何人都清楚，這遠遠不夠。
一門神威大炮，發射一次就需要足足五斤顆粒火藥。
這五十斤的日產量，僅夠一門炮開火十次。
而一場攻城戰，需要的絕不止十炮。
“損耗呢？”
劉靖又問，他的問題直指要害：“江南潮濕，春夏多雨，庫里的火藥，能保證多少是立即可用的？”
妙夙的神情也變得嚴肅起來：“回刺史，此事正是小道最頭疼的。”
“如今雖用了石灰、木炭吸潮，以油布蠟封，但仍有近一成的火藥會受潮結塊。”
她頓了頓，補充道：“雖說這些受潮的火藥，可以重新用低溫烘干或天氣晴朗時曬干，可在戰場上，戰機稍縱即逝，哪有功夫等我們慢悠悠地把火藥曬干。”
劉靖點了點頭，妙夙能看到這一點，已然成長了許多。
他的目光陡然銳利起來：“到八月初，庫里能有多少存貨？我說的是所有，包括已經制成的雷震子。”
八月初，便是他預定的出兵之日。
八九月正值江西秋收時節，可就糧于敵，減輕后勤壓力，并采取一些激進冒險的戰術。
妙夙沒有絲毫遲疑，她取過算盤，纖細的手指在算珠上飛快地撥動著，發出一陣清脆的響聲。
片刻之后，她肯定地答道：“回刺史，若無意外，工坊全力生產，到八月初，當可積存催發火藥四千斤，已完工的雷震子八百枚。”
四千斤火藥，八百枚雷震子。
劉靖的腦海中，瞬間浮現出那份關于危全諷加固城防的密報。
夯土、沙包……這些東西會極大地消耗火藥的威力。
這點火藥，要轟開一座早有萬全準備的堅城，怕是還不夠。
必須要有更具威力，或者說，更具效率的破城之法。
他正沉思，卻聽妙夙的語氣多了一絲不易察覺的憂慮。
“只是……刺史，近日常有不明身份的獵戶在山谷外圍徘徊，行蹤詭異，不似尋常山民。小道已命人加強戒備，并在山谷外圍的一處陷阱中，發現了此物。”
她轉身從一個上了鎖的木盒中，小心翼翼地取出一枚被布包裹的箭簇。
那是一枚三棱破甲矢，形制奇特，做工精良，絕非尋常獵戶捕獸所用。
更重要的是，在箭簇的尾部，用極細的刻針，刻著一個極小的篆體“徐”字。
劉靖接過那枚冰冷的箭簇，指尖在那微小的“徐”字上輕輕一捻，眼神瞬間冷了下來。
徐溫。
他把玩著那枚致命的箭簇，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，對一臉緊張的妙夙說道：“不必驚慌。將此物仿制一百枚，做得一模一樣。”
妙夙一愣，眼中滿是不解。
劉靖的聲音里帶著一絲森然的寒意：“下次再有‘獵戶’前來窺探，不必驅趕。留下一兩個活口，讓他們回去報信。剩下的，用這些‘禮物’，送他們上路。記住，要讓他們死在返回廣陵的路上，死在宣州的地界之內。”
妙夙冰雪聰明，瞬間便明白了劉靖的意圖。
這是要嫁禍給宣州觀察使李遇！
徐溫的探子死在宣州，箭簇還是廣陵制式，徐溫必然會懷疑是李遇在背后搞鬼。
李遇本就對徐溫專權不滿，如此一來，兩人之間的猜忌必將更深。
一箭雙雕，借刀殺人！
只覺得一股寒氣從背脊直沖頭頂，她這才深刻地體會到，這位平日里對自已溫和有加的使君，其手段之狠辣，心機之深沉，遠超她的想象。
她用力地點了點頭，鄭重地道：“小道明白。”
看著她這副乖巧的模樣，劉靖的心中，仿佛被什么東西輕輕觸動了一下。
他伸出手，很自然地，在她那小小的發髻上，輕輕揉了揉。
動作很輕，很隨意，就像是看到了自家一個很聽話的晚輩，一個下意識的安撫。
妙夙的身體瞬間僵住了。
一股從未有過的熱氣，猛地從她的脖頸直沖頭頂，讓她那張因常年待在谷中而顯得白皙的俏臉，瞬間染上了一層動人的紅霞，燙得驚人。
她的腦子里“嗡”的一聲，一片空白。
師父曾教導過，男女有別，授受不親。
她應該立刻躲開的！
這個念頭在她腦海中一閃而過，可她那想要后退的身體，卻仿佛被施了定身法，軟綿綿地使不出力氣。
她不但沒有躲，反而……反而很喜歡這種感覺。
一種被保護、讓她無比心安。
這個發現，讓她羞得恨不得立刻在地上找個縫鉆進去。
她的心跳得飛快，像一只揣在懷里的小鹿，瘋狂地沖撞著她的胸口。
她只能死死地低著頭，長長的睫毛不停地顫抖著，根本不敢去看劉靖的眼睛。
劉靖自已似乎也為這個順手的動作微微一愣，掌下的那份柔軟細膩，讓他心中也是微微一蕩。
他輕咳一聲，略顯急促的說道。
“我……我先去軍器監看看。”
他站起身，聲音比平時快了一拍。
“你……好生歇息，莫要太過勞累。”
說完，他便大步流星地離去，背影似乎比來時更多了一絲匆忙。
直到劉靖的身影徹底消失在門口，妙夙才長長地松了口氣。
她抬起手，輕輕地碰了碰自已的臉頰。
燙得能煮熟雞蛋了。
……
離開火藥工坊，天色已近黃昏。
劉靖卻依舊沒有停下腳步，他又馬不停蹄地趕往位于新安江畔的軍器監。
還未走近，一股股灼人的熱浪便撲面而來，幾乎要將人的眉毛烤焦。
空氣中彌漫著滾刺鼻的煤灰與汗水蒸發的混合氣味。
巨大的水力鍛錘被滔滔江水驅動，發出“轟隆！轟隆！”的巨響，每一次捶打，都仿佛讓整片大地隨之震顫。
任逑和他的弟弟，早已在此等候多時。
兩兄弟皆是身材魁梧，滿面煙塵，見到劉靖，臉上是混雜著興奮與焦急的復雜神色。
“主公！”
這里的噪音實在太大，任逑必須湊到劉靖耳邊，用盡全力嘶吼，才能讓他聽清一句話。
兩兄弟顧不得禮節，興奮地將他引到一處新建的、高達數丈的巨大爐窯雛形前。
“主公！按照您的圖紙，這高爐的雛形，我們兄弟倆帶著人日夜趕工，總算是建起來了！可……可就是這爐溫，怎么都上不去！煉出來的，還是熟鐵，成不了您說的那種能化成鐵水的‘生鐵’！”任逑抹了一把臉上的黑灰，急得直跺腳。
劉靖抬頭看著這座凝聚了無數人心血的龐然大物，它代表著這個時代冶金技術的巔峰，卻也遇到了這個時代無法逾越的瓶頸。
“差的是火，是風。”
劉靖一語中的。他沒有多說廢話，抓過一根旁邊用來標記的木炭，就在滿是灰塵的地面上，蹲了下來，開始畫圖。
“尋常木炭，熱力松散，燒得快，卻不耐燒。我們需要一種更‘硬’的炭，名曰‘焦炭’。將煤石隔絕空氣，以高溫烘烤，逼出其中的雜氣，剩下的，便是焦炭……”
他一邊畫著簡易的煉焦窯結構圖，一邊用最淺顯的語解釋著焦炭的原理。
“有了焦炭，便有了足夠猛的‘火’。但光有火還不夠，還得有足夠猛的‘風’。你們看那江上的水輪……”
劉靖指向窗外那座驅動著千斤鍛錘、不知疲倦的巨大水車。
“它能驅動千斤重的鐵錘，自然也能驅動一個比人還高、比牛還壯的巨大風箱！以水力驅動風箱，引江水之力，化為無窮之風，日夜不休地向爐內鼓風，風助火勢，火借風威！何愁頑鐵不化，何愁鐵水不流？”
圍在幾人旁邊的巧匠，就這么蹲在地上，癡癡地看著地面上那幾幅潦草卻精準的圖畫，聽著劉靖那顛覆他們所有認知的語，所有人都呆住了。
水力鼓風！焦炭煉鐵！
講解完核心技術，劉靖沒有停下。
他用那根黑色的炭筆，在煉焦窯和水力風箱的圖紙旁邊，又隨手畫出了一副極其潦草、卻輪廓分明的江南輿圖。
他的手指，從歙州的位置出發，一路向北，越過長江，在淮南境內的一片山區，重重地點了一下。
“我需要鋼鐵。需要能造出踏平那里的鋼鐵。”
他指著那個被炭筆涂黑的點，對依舊處在震撼中、目瞪口呆的任氏兄弟說道。
“那里，有我們需要的鐵礦，有燒不完的木材。奪下那里，我們的高爐，才能真正日夜不息。”
任氏兄弟瞬間明白了。
主公需要的，從來不只是一座能煉出鐵水的高爐，他需要的，是能源源不斷生產出精良兵甲，能支撐他踏平天下、開疆拓土的戰爭機器！
一種前所未有的使命感與狂熱，在兩兄弟的眼中熊熊燃起。
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